らぼっと～ボーイ・ミーツ・ガール

３７

「ふわ～～～～～ああ」

　その日は、朝から辛かった。

　休み明けだというのに、全く疲れが取れていない。

　実際、前日に平日の数倍の体力を消失したのだから当然だろう。

　例の儀式をすませ、大通りで登校する他の生徒に混じりながら、一志は盛大なあくびをした。

　そして、こういう時に限って、会いたくない人物に、出くわすものなのだ。

「おはよーう」

「しのぶちゃん、おはよ～」

「功一・・清隆・・」

「二人とも、おはよう」

　いつものやりとりである。

　だが、一志は今日こそは、訪ねてみた。

「よく、社会復帰できたな・・」

「わてら、病気か？ムショ帰りか？」

　自覚はないらしい。

「どうしたの？なにかあったの？」

　昨日の、裏面の話など知らないしのぶが、不思議そうな顔をする。

「それが、聞いて聞いて、昨日、些細（ささい）な誤解から、ひどい目にあってね」

「そうそう、理解のない大人たちのせいで・・」

「些細でも！誤解でもねぇだろっ！しのぶ、行くぞ！こんなヤツらと、かかわり合い持っちゃいかん！」

　もはや二人に、人的価値など認めずに、スタスタとしのぶを引っ張って、立ち去ろうとした時、

　どこかしらか、女生徒の黄色い悲鳴が上がった。

「キャ～～～～、見て見て。あの子、カワイイ❤」

　誰もが釣られそうな、セリフである。

　特に、この二人が、グルンと、そのまま一回転しそうなほどに、首を振り回した。

　一志も、確認のためそちらを見ると、

　子イヌとか、子ネコとか、そういうオチかと思いきや、意外にも、そこには本当に可愛い娘（こ）がいた。

　それも、一志に見覚えある娘が。

　昨日あった、金髪碧眼の、あの娘ではないか。

「キャ～～～、どこの子、どこの子」

「お名前は、言える？」

「だれかの妹？」

　何故こんなとこにいるのか？

　女子生徒の、注目の的だ。

　昨日は、しのぶも白のワンピースだったが、今のアイリは、さらにシンプルな、太陽の光に透けてしまいそうなほど薄手の純白で、

　セットの幅広い赤いリボンの麦わら帽子をはにかむみたいに、両手で深くかぶっていた。

　一志も、初めて見た時に、まるで別世界の住人みたいな、感銘を受けたが、感受性の強い女子であれば、感動もひとしおであろう。

　我先にと、アイリの周りに、わらわらと集まっていく。

　わらわらと・・・・

「・・って、待てい！」

　一志は、カメラを持って、その輪に加わろうとする、功一と清隆の、首根っこを掴んだ。

「なんで、お前らまで集まる？！」

「フッ、愚問だな一志。かわいい娘と聞けば、とりあえずファインダーに収めるは、我らが使命」

「然（しか）り。たとえそれが、一国のお姫様でも物怖（ものお）じせず、そこいらのヤンキーなお姉さんでも、差別しない！」

「ただの、見境無しだろ！」

「ねぇ、なにかあったの？」

　一志の後ろで、しのぶが、なんだろうかと覗こうとした。

　ヤバイ！

　なんだか、モーレツに、そんな予感がした。

　自分に会いに来た・・などと考えるのは、自惚れであろうか？

　だが、ここで二人を会わせては、とんでもない災難を招くような気がする。

　ならば、どうすればいいのか？

　しのぶか、あの子か、どちらかをこの場から連れ出さねばならない。

　もはや、目撃者過多な、この喧騒の中を・・

　一志が、まごまごしている間に、アイリは、ますます囲まれだした。

　その表情は、さすがに怯えているようで、女生徒の一人の手が、アイリの頭に伸ばした時だった。

「あたま、なでていい？」

「イヤーッ！」

　アイリが、不意に嫌がった。

　それは、嫌悪というより、恐怖しているようだった。

　アイリが、小さい体をさらに小さくすくませる。

「キャッ？！」

　今度は、別の女生徒の悲鳴が上がった。

　そこにあった、自動販売機が、不意に爆発したのだ。

　中の缶が幾つも飛び出し、白煙を上げて、前のめりに倒れた。

「キャーーーーーーッ！」

　途端に、辺りが、悲鳴と混乱と蒸気に包まれる。

　なんだかわからないが、一志はこれを好機と見た。

　間髪入れずに駆け出すと、誰もが、目や口を押さえてる脇をすり抜けて、アイリを抱え上げて、角の脇道へと連れ込んだ。

「おっとっと・・」

　そこで、重要なことに気づいた。

　うまくいったものの、それから先のことをまるで考えてなかった。

　どうしようかと途方に暮れて、とりあえず、アイリを地面に立たせて、目線の高さを合わせて、優しく話しかけてみる。

「え～～～・・、乙星アイリちゃんだったかな、どうして、こんなとこにいるのかな～」

　なれないことをムリしてやってみる。

「・・、・・・・」

　聞き取れないほど小さく呟くだけで、アイリは先ほどと同様、態度は変わらなかった。

　ならば、一志は勝手に事情を推測してみるが・・

　この子は、驚くべきことに、自分の養父の知り合いの娘である。

　あの老人の知り合いというからには、世界を暗躍する謎の組織とか、はたまた、遠い宇宙（そら）からの異星人などがやって来ても、驚くには値しないのだが、

　ここにいるのは、先ほど女子が『お人形さんみたい』と騒いでいたほどに、小さくて綺麗な女の子。

　これは、意表を突かれたと見るべきであろう。　

　そんな子が、何故自分の目の前に二度も現れたかというと・・・・・・・・・・・・・さっぱり、わからなかった。

　ある意味、予想通りの、得体の知れない連中がやってきてくれた方が、まだ気が楽である。

　低迷した思考の中で、これはもう本能であろう。

　無意識に一志はアイリの頭に手を置こうとした。

「イヤッ！」

　アイリは身をよじって、その手から逃げ出した。

　そこで一志は、アイリのことを気にかけるべきであろうに、その時、乱れた、壁の電光ポスターに、気を取られてしまった。

「あっ！」

　アイリは、路地の逆側へと駆け出していた。

　一志も続けて後を追うが、通りにたどり着いた時、アイリの姿は、見当たらなかった。

　なんだったのか・・・

　一志の疑問は、この場に現れたアイリのことより、頭に触られることを恐怖する、アイリの習性であった。

　自らの、綺麗すぎる髪に、何らかのコンプレックスでもあるのだろうか？

　周りと違うというだけで、孤独や、引け目を感じてしまう人間は、稀にいるが。

　あの子の親のこともふくめて、もっとあの子のことを知るべきかもしれない・・

　もとの通学路にもどりながら、一志は、そんなことを考えていた。

「ゆ～ず～づ～き、く～～～ん！」

　もどってくると、たくさんの女生徒に、出迎えられたりした。

・・・半分、目が据わってるけど。

「なんで、あの子、逃しちゃったのかな～」

　ぜんぜん、うまくいってなかった。

「あれは・・」

「どうも、危険から遠ざけたってようすじゃなかったわね～。どちらかというと、事故に乗じて、あの子を連れ去ったってカンジ～」

　別の女生徒の意見。

　一志にも、ちゃんと事情があっての行動で、そう思われるのは不本意だが、

　そのとおりだから、しかたない。

　おまけに、一志が使おうとした言い訳も、先に否定されてしまった。

「だから、それは・・」

「ああいう子、好みなんだ。さらって連れてっちゃうほど・・」

「そう扱（あつか）われる、女の子の気持ちも考えないで」

　自分たちこそ、さっきまで、アイリのことを迷い込んだ子ネコのように扱ってたくせに。

　偏見を交えて、秒単位で、一志への不信感が募っていく。

「そうそう、こいつはこういう奴なんだよ」

「僕たちが知ってるだけでも、すでに二人の女の子が犠牲のなっている」

「テメーらまで、なに便乗してんだ！」

　状況が状況でなければ、誰も信じないような、功一と清隆の告げ口。

　結局、この二人が口にしている友情なんてこの程度。

　あと、しのぶはといえば、遥か後ろで、事態がわからず、オロオロしているのが見えた。

　これは、一応、僥倖（ぎょうこう）なのか？

　一つの女難を避けるために、新たな女難を呼び込んでしまった。

　この日は一日、一志は、名前も知らないような女子達に、さんざん吊し上げを食らったのだった。