らぼっと～ボーイ・ミーツ・ガール

３２

「ごめんなさい・・」

　そして、ここは休憩所。

　やっと、落ち着いた呼吸を取り戻した茉璃香が、それだけを発した。

「いえ、謝らなければならないのは、こっちです」

　あれから一志は、まず茉璃香をシートに仰向けに寝かせ、そこでギョッとして、あわてて、茉璃香の姿勢を横にした。

　意識があるかどうかわからない人間は、たしか体勢を横にすべきだという、うろ覚えの知識をそのあとで思い出した。

　次に、医者を呼ぼうかとしたが、それをかたくなに拒否した茉璃香の意思を一応尊重して、自分の着ていたものを掛けて、そばに着いててあげるだけにした。

　その間、一志はずっと自分を責め続けていた。

「そんな顔しないで、私の方が、気にさせないように振る舞ってたんだから」

　その通りではあっても・・いや、その通りであればこそ、配慮なく、このような結果を招いてしまった自分自身が腹ただしいのだ。

　再開した時から気づいていたはずなのだ、その不自然さには・・・茉璃香が病弱な体を押して、健康な演技をしていたことは。

　加えて、さっきはまるで八つ当たりするみたいに、しのぶを怒鳴りつけてしまった。

　最低である。

　ちゃんと話せば、わかってくれる娘だと信じていたはずなのに・・・

　そうやって、自責の念に駆られ続けていることが、さらに茉璃香を苦しめていることにも気づかないほど、一志は落ち込んでいた。

「よーし」

　掛け声上げて、茉璃香が起き上がろうとすると、やっぱり一志は止めようとする。

「まだ、横になっていた方が・・」

「もう平気、最初からたいしたことないんだから、本当に気にしないで」

　全く説得力のないことを言いながら、茉璃香はシートに腰かけた。

「さあ、いい加減、しのぶちゃんを迎えに行ってあげないと」

「どうせ、遠くには行ってませんよ。ほら、見つかった。あいつの居場所はＧＰＳですぐわかるんです」

「・・・・・・・・・」

　逃げ出した意味が、あまりないような・・・

「じゃあ、私が行ってあげてもいい？」

「えっ！？でも・・」

「心配しなくても、ケンカなんてしないわよ。ちゃんと話し合いたいの」

　一志の心配は、当然そんなことではないのだが、なにか茉璃香の意思みたいなものを感じると、ダメだとは言えなくなってしまった。

「そりゃあ・・あいつの居所は１メートル単位でわかりますけど、どうやって捕まえるんです？後ろから忍び寄って、縄かけるわけにもいかないでしょう」

　まるで、小動物か？

　保護したくなる生き物という認識は、あまり変わらないか。

「逃げ出されたら、私では捕まえられないかな。それでも、あの子に聞いてほしいことがあるの。お願い、私に行かせて」

　やはり、相応の意思あっての行動なのか・・そこまで言うなら止められないと、一志はしのぶの位置データーを茉璃香に送った。

　本当に、遠くに行ってなかった。

　ここでの会話が聞かれていたのでは、というぐらい近く。

「それじゃあ、行きますか」

「ダメよ、キミと一緒だと、また、しのぶちゃん、ヤキモチ焼いちゃうでしょ」

「ヤキモチって・・・」

　揶揄するように聞こえただろうが、他に言い方もないのでしかたない。

　でも、こんなやりとりで、気持ちと体が軽くなったような気がするから、不思議だ。

　しっかりと立ち上がって、ちゃんと自覚して、体に負担をかけないように歩き出す。

　さほど離れてない、植え込みの影。

　そこに、目的の少女はいた。

　うずくまって震えて、泣いている違いない。

　さて、どうするべきか・・・

　やはり、逃げられないよう、後ろから抱きしめてやるのがいいだろうか？

　でもそうして欲しいのは、きっと、自分ではないと、茉璃香は思いとどまる。

「ほ～ら、そんな大きな瞳で泣き続けたら、目玉がこぼれちゃうよ」

　優しく、そう話しかけて、しのぶは振り向いてくれた。

「いや～～～～～～～～っ！」

　予想どうり、しのぶは悲鳴を上げて逃げ出した。

「なんで！？どうして？いやー。こないで！こないでよ」

「待ってー！話を聞いてー」

　やっぱり追いかけっこになった。

　茉璃香に任せる約束ではあったが、ついて行かないわけにもいかない。

　一志も、少し間を開けて、走り出した。

　やがてしのぶは、巨大なドームにたどり着き、そこに飛び込んだ。

　息もたえだえに、茉璃香も、その後を追う。

　そして、次が一志であったが・・・・・

ボウンッ！

　その時、ドーム内部で、爆音がしたかと思ったら、閉じ込められてる空気が出口に殺到して、一志は吹っ飛ばされたのだ。

「なんだ！？なにが起こった？」

　くるりと、綺麗に一回転して着地すると、現状を把握しようする。

　これも演出、アトラクションの一つなのかという考えがよぎったが、すぐさま振り払った。

　自分自身が吹っ飛ばされて、そんな希望的観測にすがれるわけがない。

　なにより、場を緊迫させるのが、先に飛び込んだ二人の安否である。

「しのぶー！茉璃香さん！」

　衝撃に痺れる足を押して、ドーム内に向かおうとした。

「かずし～」

「ギャーーーッ！」

　その痺れる足首をおどろおどろしい声と共に、掴まれて、思わず蹴りはがした。

「・・・功一清隆」

　もはや、固有の名詞を呼ぶ気にもなれない。

　地面に這いつくばって一志を止めたのは、自称親友であった。

「よく生きていたな・・」

　二人の身に何が起こったのか、詳細に把握してるようだ。

「危うく、死んだイボガエルのガー君に乗って、石ころばかりの川を渡りきるところだったぞ」

　それはそれは、なんとかいう体験であろう。

「そんなことより、一人でいるところを見ると、とうとう愛想つかされて、おいてけぼりを食らったようだな。ハッハッハ、ザマーミロ」

　現状を都合よく誤解してくれてるが、そっちの方がマシか・・

「お前らこそ、よくそんななりで、こんなとこにやって来ることができたな・・・」

「フッ、僕たちの手にかかれば、ここのコンピューターにハッキングして、仮のキャラクターを割り込ませるなど、造作もないこと」

　清隆が得意げにそう言うが、そんな意味ではない。

　こいつらもこいつらだが、こんな奴らをほっとく、ここの管理体制も、大問題だ。

　いくら、データのスキを突かれたとはいえ、こんなものがうろついていることを誰も変だと思わないのか？

　それとも、ここの創作理念は、こんなものでもまかり通るほど寛容なのか。

　だとしたら、こんな変なものが、他にも、そこらへんから飛び出す可能性があるとでもいうのか？

　まさか、いくらなんでも、そんなことは・・・・・

「あ～、えらい目にあった」

「ギャーーッ！出たーーっ！」

　一志が、唖然としていた視線の先。

　そばの係員用のドアから、ゴロンと黒い塊が転がり出てきた。

「園長。なにもしていないのはわかりますが、お客を驚かすのは、担当の者にまかせて下さい」

　続けて、同じく黒く染まった、ススだらけになってる、頼りなげな警備員服の青年が現れた。

・・・・・・思い出した。

　異常事態が続いて、認識が飛んでいたが、今は、非常事態でもあったのだ。

「ちょっとまったーっ！さっきの音なんだ？！中で何があった？！」

　一志は、我も忘れて、青年の方に詰め寄った。

「落ち着いてください。大したことありません、中でちょっとした爆発があっただけです」

「意味がわからん！中に人がいるんだ。早くなんとかしろ！」

　掴みかからん勢いをその間に伸びてきた、大きな肉塊のようなものに阻まれた。

「言う通りだぞ。もっと自らの責任を自覚して、たとえ相手を安心させるためであっても、慎重に言葉を選ばねば」

　伸びてきたのは、腕のようなものだった。

　おかげで、一志もいくらか、自分を取り戻した。

「とにかく、知り合いが中にいるんです。すぐに無事を確認しないと」

「ナニーッ！知り合いとは、しのぶちゃんたちのことか。ならば、我々も駆けつけて、ポイントを稼ぐのだ！」

「ラジャー。この大したことないという状況を最大限に利用するんですな！」

　どうも、聞かれたくない輩に聞かれてしまったようだ。

　一応、助けに行くつもりなら、止めることもできないか。

「我々も行くぞ！来客の避難誘導と救助。一人の犠牲者も出すな！」

　三匹が、狭き門に押し寄せる。

　そこで、出てきた他の客と鉢合わせした。

「あ～、えらい目にあっ・・・ギャーーーッ！」

　幾人かの見知らぬ女性が、まとめて失神して、ひっくり返った。

「なんだ？なにがどうした？」

「園長、混乱が増すばかりですから、あなたは、隠れておとなしくしていてください」

「なんだ？どういう意味だ？」

　本当にわからないといったふうに、肉塊が辺りを見回すと、そこでやっと気づいたのか、黄色いサボテンと、緑のカニを見つけた。

「なんだお前らは？」

　この顔で凄まれると、この二人でもビビってしまうものらしい。

　ワームのような腕に肩を掴まれて、足が宙に浮きそうだ。

「やだな～、この『ユウェンタース・ランド』のマスコットキャラ、ラディッシュくんと、ロブスターくんですよ・・」

「そうそう」

「わけのわからんキャラを作るなーっ！俺は、ここで活躍するキャラクターは、すべて記憶してるんだ！さてはお前ら、無断侵入者だな。三人も気絶させおって、許さん！しょっぴいてやる」

　一志にとって、ありがたい展開で、どうやら信頼に足る人物のようだが、それにしても、わからないことが一つある。

「仕事熱心もいいんですが、こういう時ぐらい、着ぐるみは脱いで・・・」

「こっちは、生身だつーの！」

「やっぱり、そう思いますよね～」

　そういう青年は、なんだか、同情を求めてるみたいだった。