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「ねえ、お兄ちゃん。わたしも一緒に行っちゃダメ」

「ワケは話しただろ。なるべく早く戻ってくるから、おとなしくして待ってるんだ」

　一日たって、約束の日である。

　事情をすべて語って、ちゃんと納得してもらったはずではあるが、それでも、しのぶは不安なようだ。

　もともと寂しがり屋の甘えん坊に、心配するなという方が無茶なのだ。

　そんな心情をいくらか察したのか、一志は自分でも柄（ガラ）にもないと、優しくしのぶに語りかける。

「わかったよ。今度また、二人でどこか遊びに行くか？近場でいいなら」

「ええっ！？本当？」

　しのぶの表情が、ぱあっと華やいだ。

「ああ。この間は結局ドタバタして、楽しめなかったからな。次は、もっとのんびりできるとこ探してな」

「そんなことないよ。わたし、嬉しかった。今までで、一番嬉しかった」

　そうだったかな・・・・・と、島での出来事をいろいろ思い出してしまう。

　あんなハチャメチャして、死にそうな目にもあって、それでも嬉しかったと。

　潤んだ瞳を恥ずかしくて直視できなくて、そっぽを向いてしまうのだけど、そこにやっぱり、余計なものがある。

「だから、撮らないでくださいって！」

　昨日と違って、今日は、ハンディカム構えて、堂々とそこにいたりする。

「今から二股かけて、女の子泣かしてるなんて、先が思いやられるわね」

「違うっつーに。なんでそんなに嬉しそうなんです？！」

「いいじゃない、そんな恥ずかしがらなくても。ラブコメを楽しんじゃえば」

「だから！恥ずかしいでしょ！ラブコメって、基本的に恥ずかしいことなのでは！」

　ごもっとも。

　付け加えるなら、そういうテレの一つぐらい見せてくれないと、覗いていて楽しいものではない。

　本当は、沙江子は、そのあたりのところをよくわかっているのではないか・・・

「とにかく！行ってきます。すぐ戻ってくるつもりだけど、別に玄関で待ってたりしないように」

　もう、とっとと全て済ませてしまおうと、ノートパソコンを持って、家を出る。

　さて、これからは、気持ちを切り替えねばなるまい。

　出かける前から、やたら疲れた気もするが・・・

　持ってるパソコンには、昨日依頼された、回路ｒ―１０９７８についてのデータが、インプットされている。

　あからさまに犯罪に用いられるようなものであれば、素直に渡す気などなかったが、とりあえず、その心配はなさそうだ。

　すると逆に、こんなものをどうするのかという疑問があるが。

　それは、ただの受信装置に過ぎなかったからだ。

　先に着いて待ってるほど義理もないし、後から来て待たせていいというほど、親密でもない。

　一志は意図して、昨日と同じ時間に公園にやって来ると、あの女性は、街灯の下で手を振っていた。

「いらっしゃい、待ってたよ」

「別にこっちは、待たずに帰ってくれても良かったけど」

　早々に、一志はパソコンを開いて、データを確認させた。

「これが、アンタが欲しがってたｒ―１０９７８だ。設計と書き込んだ日時、それ以外は自分の頭に詰め込んでたのか、無関心だったのか・・」

　パソコンをたたんで、メモリーを外して、放り渡した。

「あとは、ご自由に」

　メモリーが、女の手にちゃんと収まったことだけを確認して、一志は振り返る。

「・・ねぇ。お礼の方は、本当にいいの？」

「明らかに対価に伴わない礼に手を出すほど、バカじゃない」

「そうじゃなくて、もっとちゃんとした形で・・」

　そこで、一志は足を止めた。

　この女性に感じていた違和感が、なんだか少し解けた気がする。

　何があったか知らないが、そういう女を演じてるみたいな。

　考えてみれば、登場から、わざとらしすぎるようなところもあった。

　今、詮索しても始まらないか・・・正直、その回路や、あの老人について、訪ねてみたい気持ちはあったが、家で待ってる、子犬のような少女との約束を優先することにした。

　なんだかんだ言って、一志の方でも、しのぶのことを大事に思ってることは間違いないのだ。

「やっぱりいい、興味がないわけじゃないけど、この先、本気で知りたくなったら、自分で調べることにする。多分、ずいぶん先になるだろうけど、その時はまた会うこともあるかもしれないかな」

「そうね・・・・・ありがとう」

　感謝の言葉。

　うつむいて、動いた唇で、なんとか聞き取れた小さな声。

　少しだけ満足して、帰路につくことにした。

　でも、これで最後にするという、しのぶとの約束をちょっとだけ、破ってしまったことになるだろうか・・

　その時、植え込みから、何かが飛び出した。

　出口に足を向けた、一志の反対側の出来事で、反応が遅れた。

「男を舐めるなーーーっ！」

　飛び出してきたのは、昨晩会った不健康そうな眼鏡の男だった。

　振り向いた一志の目に映ったのは、ナイフを女の腹に突き立てた、男の姿だ。

「・・・・・・・・・・・」

　声にならない悲鳴を上げて、女はダラリと両腕を下ろす。

「この野郎！」

　持ってたパソコンを男の後頭部目がけて投げつけた。

「ギャッ！」

　ヒットすると、男はつんのめり、倒れ込んだ際に、女の衣服を大きく引き裂いた。

　一志は駆け寄ろうとするが、それよりは早く、男は何かに驚き、恐怖して、這うように逃げ出してしまった。

「ヒーーーッ」

「待ちやがれ！」

　追いつき、叩きのめすこともできたが、こっちが先だと、女の安否の確認を優先した。

「しっかりしろ！」

　だが、傷の具合を見れば、一志もあの男と同じ反応をしてしまいそうだった。

「なんだこれは？！」

　あの男も、これに驚いたのか・・・

　引き裂かれた服と皮膚の下から現れたのは、血で染まった肉の切れ目などでなく、複雑な電子機械だった。

「ロボットなのか・・」

　自分自身でも信じられない思いで、その言葉を口にした