らぼっと～ボーイ・ミーツ・ガール

１０

　四人が、最後の砦に選んだのは、もはや研究所からは島の反対側、草木が乱雑する森の中であった。

　ここを抜けられたら、あとは、わずかな砂場を残すのみ。

　爆発の威力を期待するなら、砂場より、硬い地面を選んだ。

　とはいえ、この辺は、一志も入り込んだことのない、未踏地帯である。

　手ぶらなしのぶや、ノートパソコンのみの清隆はともかく、爆薬を抱えた一志と功一は、いくつも擦り傷を作った。

「よし、ここ、この位置に、仕掛けよう」

　清隆は、木々の影で、真っ暗な地面を指差しはしたが・・

「あと一分二十三秒後、あの巨大ロボットは、ここに左足を置く」

　・・もはや、清隆のデータを疑う余裕すらなさそうである。

　一志と功一は、持っていた危険物をそうだと忘れてるみたいに、ドサドサと肩から下ろした。

「よーーーし、では、撤収。斜め後方。木陰で待機」

　相変わらず、軍隊のノリで仕切ろうとする功一を尻目に、とっとと隠れ待った。

「おーーーい・・」

　べつに、ボッチしたわけでなく、もう足が地に着かないほど、地響きを上げて、その足音が迫ってきているのだ。

　四人は、それぞれ盾にした木々の後ろで、なりを潜める。

　なんだか、おとぎ話の、巨人に遭遇して、ハラハラしながら通り過ぎるのを隠れ待つ、小人にでもなった気分だ。

　そして、それはやって来た。

　瓦礫を撒き散らし、騒音だけで、こちらを吹き飛ばしてしまいそうな勢いで。

　ここが、かなり密集した森の中でなければ、身を防ぐなどできなかったであろう。

　ズシンズシンと、過ぎ去るまでのわずかな間、もはや心境は、災害避難民。

「よし行った・・・今だ！」

　功一の合図で四人は飛び出した。

「清隆!カウント」

「ラジャー」

　目視とデータと、両方で爆破のタイミングを図る。

「５・・４・・３・・２・・１・・」

「今だーーーっ！」

　声高々に、清隆がノートパソコンのenterキーを押した。

ドーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！

　とたん、ロボットの左足で、その足音を上回る爆音、大爆発が起こる！

　耳を塞ぎ、身をかがめ、薄目を開けて確認した先には、確かに、その巨体を大きく傾けたロボットがあった。

　・・・・・・・・・・いや、一志の目には、その傾きが大きすぎるように見えるのだが・・

「おい。ちゃんと計算して、爆弾の量を決めたんだよな・・」

「ああ、そんなもん、計算できるわけないだろ。ヤツの総重量もわからんのに」

「ノリと勢いで、ありったけの爆薬なんぞ使うな！」

　一志の質問も今更だし、功一は功一で、最初からあてにしていい人間ではなかったのだが、ならばどちらへ向かうかは、もう運任せ。

　グラングランと、倒れそうで倒れてくれないこの光景は、最悪のルーレットではないか。

　重力という、常に存在し続けるエネルギーが相手である以上、巨体であればこそ贖えないのが道理。

　ひとしきり、惰性に振り回される浮遊感を楽しんだあと、巨大ロボットは、やっと、自らが立つべき地を決めたみたいだった。

　ズッシーーーーーーン

「はら？」

　あまりの出来事に、時間が止まったような錯覚をした。

　ロボットは、一志達に向かって、正面。

　クルリと、回れ左をしたのだった。

「・・・・・・・・・・・・逃げろーーーーっ！」

　一志の絶叫。

　いち早く我を取り戻したのが、一志だったわけだが、それは、相手が踏み出す最初の一歩分だけ、危機を先送りしただけに過ぎなかった。

　再び、猛進を開始した巨大ロボットの姿に、誰かまわず逃げ出した。

「ぎゃーーーっ！」

「キャーーーーッ！」

　もはや、どれが誰の悲鳴だかわからない。

　周りを木々に阻まれた、荒れに荒れたこの一本道。

　踏み潰されたくなければと、四人とも、己の限界まで筋肉を振り絞るのだが、　いかんせん、ロボットにしてみれば、一度自らが踏み固めた通路。

　その差は、みるみると縮まっていくのだった。

　メートル・・・・・・・センチ・・・ミリ・と、

　その足音でさえ、衝撃となって直接背中を叩きつけられてるみたいな、そんな距離で、功一と清隆は、過ぎ去ろうとする瞬きほどの刹那に、人一人やっと通れそうな、わずかな木々の隙間をみつけた。

「「ここだあ～！」」

　これぞ活路！

　と、二人は同時に、その蜘蛛の糸のような隙間に飛び込んだ。

　・・・・・人一人やっと通れそうな隙間に、二人同時にである。

　結果、二人は空中で激突して、それぞれ両側の木にぶつかり、バカバカしいほど悲惨な事に、跳ね返ったところをさらに巨大な足に蹴り飛ばされるという、惨めな最後を送った。

「ほんギャわらーーー～～」

　・・・・・まさに、蜘蛛の糸であった。

　音階もわからない叫び声が、空のかなたに遠ざかっていくと、一志は二人は星になってしまったと、痛感するのだった・・

　だが、流す涙などない。

　こちらも似たような状況だからだ・・・たぶん。

「キャッ！」

　短い悲鳴は、しのぶのものだった。

「しのぶ！」

　一志は反射で、その方向へ手を差し伸べていた。

　瓦礫に足を取られ、倒れそうになるしのぶの腕を掴（つか）んで、一志はなんとか引き寄せることができた。

　だが、それだけだ。

　見上げたそこには、すでに、無機質な足の裏があったのだった。

「ちっくしょうーーーっ！」

　それは、何に向けての怒りであったのか。

　こうなっては、二人で体勢を立て直して、再び逃げ出すなど無理だ。

　いや、もう、一人でも間に合わない。

　最初から、一人で逃げ出すという選択はなかったにしろ、せめて、逆の最後を遂げたかった。

　一志は、しのぶの体を抱きしめ、共に倒れこむ。

　この身一つでは、盾になるなど、できようはずもないのに、

　それでも、今、胸の中にいる女の子だけでも守りたい気持ちが、そうさせたのだろう。

　鉄塊が下るわずかな間、力いっぱいしのぶを抱きしめたのだった。

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　・・・・・・・・・・予想された惨劇は、いつまでたってもやってこなかった。

　ひょっとして、この魂は、自覚もないまま、肉体から飛び出してしまったのだろうか。

　だが、胸に抱えた少女の頭の感触はそのままだ。

　苦痛もなく、大切な感覚だけ残して、天国に迎え入れてくれたのだとしたら、神様も、イキな計らいをするものだが、

　面と向かってお礼を言うなんてことは、まだまだ、先のことにしたい。

　一志は、おそるおそる目を開けてみた。

　すると、そこは真っ暗で・・・・・

　いや、ロボットの足の裏が、目前にあったのだ。

　なにが起きたか理解する前に、一志の腰のベルトから、短く電子音が鳴ると、パカッと、ロボットの胴体が両側に開いた。

　そこから一斉に、七色のリボン、金と銀の紙吹雪、ロボット鳩と垂れ幕が、音楽とともに飛び出したのだった。

　そして、垂れ幕には、こう書かれていた。

『Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ』と。

　流れてる音楽は、まさしくバースディソングではないか。

　そうだった、日付の変わったこの日は、一志の誕生日。

　つまりこれは、一志に向けての、タイマー仕込みのサプライズ。

　ベルトとセットのオルゴールだったのだ！

「ハハハハハ・・って、アホかーーーーーっ！」

　すでに死んでる老人に、殺意を覚えた。