【第2話】逃がし屋
逃がすとは、何からなのでしょうか。
「君は、正式な利用者ではない」
ロビーの白い光の中で、天城は言った。
紬は自販機の前に立っている。
何も買わない。
「未登録個体は、本来、報告義務がある」
「通報するの？」
振り返らずに聞く。
「監視対象として登録した」
紬がこちらを見る。
「監視」
「危険性の確認だ。制度上の措置だよ」
「危険なの？」
「現時点では、低い」
「じゃあ、ほとんど安全ってこと？」
天城は答えない。
紬は少し考えて、頷いた。
「ならいいや」
出口へ向かう。
「どこへ行く」
「仕事でしょ？」
「同行の許可は出していない」
「監視するなら、近くにいた方がいいでしょ」
理屈としては間違っていない。
天城は端末を開く。
《監視対象：紬》
《優先度：低》
「条件がある。
私の指示に従うこと。勝手な介入はしない」
「見るだけ？」
「基本的には」
紬は小さく笑う。
「見るのは、得意」
⸻
小規模店舗。経営悪化。
シャッターは半分閉じている。
店の奥は暗い。
男は四十代半ば。
目の下に影。
「本当に、助かるんですか」
天城は端末を傾ける。
「在庫処分、事業縮小、業態転換。
三つの選択肢があります」
「成功率は？」
「業態転換が最も高い。七十八パーセント」
男は黙る。
棚に、焼き残ったパンがある。
乾いた匂い。
紬が一つ持ち上げた。
「固いね」
「昨日の分です」
「捨てるやつ？」
男は小さく頷く。
紬はパンを鼻先に近づける。
「……あったかい匂いって、消えるの早いよね」
男は答えない。
「この匂い、好き？」
男は一瞬、目を泳がせる。
「……昔は」
天城が言う。
「感情より、持続可能性を優先すべきです」
端末が震える。
《早期決断が成功率を上げます》
天城は画面を見せる。
「今日決めれば、来月の損失は最小化できます」
男の喉が動く。
「……分かりました」
《業態転換：承認》
電子音は小さい。
⸻
帰り際。
外で作業員が脚立を立てていた。
看板のボルトが外される。
古い店名の文字が、地面へ置かれる。
男は何度も頭を下げている。
「これで、続けられます」
天城は頷く。
端末の数字は上向きだ。
《収益改善予測：上昇》
通りを歩きながら、紬が振り返る。
半分閉じたシャッター。
店の中はもう見えない。
「ねえ」
天城は端末から目を上げない。
「この人、逃げられたの？」
「倒産は回避された」
「……そうじゃなくて」
風が吹く。
外された看板の文字が、少しだけ揺れる。
天城は何も言わない。
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