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短き盟約

世界 “OpenFront” の西方大陸。

主人公の国――地図の片隅に描かれるほど小さなその国は、勢力としては依然として目立たない。

だが、近隣諸国の評議会や商人たちの間で、その名は妙に耳に残るようになっていた。

理由は単純だ。

戦ではなく、取引と約束によって道を切り開いたからだ。

「期限つきの信頼」――それが彼の掲げた旗印だった。

半年間だけの防衛協定。

一年限りの交易優遇。

すべてが“有効期限つき”の約束。

他国の人は首をかしげた。

「なぜ、長く結ばない？」「信用を疑っているのか？」

主人公はいつも同じ答えを返した。

「変わるのが世界だ。だから、約束も呼応するように変わるべきだろう。」

それは哲学にも聞こえたが、実際には冷静な現実認識だった。

小国が長期同盟を結べば、いずれ飲み込まれる。

ならば、相手が変わるたびに契約も新しくすればいい。

こうして彼は、大国との防衛協定を半年、隣国との農産物協約を三季分と定め、まるで市場の取引のように国際関係を回転させた。（rot trade)

表面上は平穏だった。

だが――その“回転”が速すぎたのか、誰もが少しずつ疑念を抱きはじめる。

「次は誰と結ぶ？」

「次は、誰を切る？」

そして、風向きが変わる。

隣国の一つが、主人公の国の動きを「危うい」と見た。

そして――静かに、別の強国へと接近していく。

その知らせが主人公のもとに届くのは、秋の終わり、国境の商人たちが妙に落ち着かない頃だった。

貨幣の流れがにぶり、塩の値が上がり、街の空気が乾きはじめる。

「噂や経済というのは、風より早いな」

彼は書簡を一読し、淡々と呟いた。

「次は、“謀略”の試練が来る、というわけか。」

彼の国はまだ小さい。

しかし、その存在感は、すでに誰かの戦略地図に影を落としはじめていた。