革命の双龍 ― 三つの原則が世界を変える一

第八十話 双龍との対決

　朝早く目覚めたライモの心は落ち着いていた。先に起きていたオーが熱いコーヒーを淹れてくれた。朝食を食べ終えて、ライモは深呼吸をして体の筋肉を伸ばす運動をした。

「クイナさん、ちょっと僕の背中に体重かけて」

　ライモが言うと、クイナはライモの背中に寄りかかった。ライモは股関節を開いてぺたんと上半身を地面につけた。

「すごいな、ライモ。体、柔らかい」

　ラティスが褒めてくれた。

「…………クイナさん、そろそろ退いてくれません？」

「すまん。子供の体温があったかくてな。しかし朝は冷えてきたなぁ。そろそろテント生活も厳しい」

　クイナが首にマフラーをぐるぐる巻いて言った。

「君たち、落ち着いているねぇ。龍が出るんだよ」

　呆れ半分、感心半分という顔でダニアンが言う。

「怯えていても仕方ありません。策は練り、応戦の準備は整っていますから。それに、なんだか不思議と勇気が湧いてくるんです。昨晩の満月の夜、みんなの無限星の印が光った。それはきっと勝利への導きです」

　ライモは笑顔で言った。

　満月の夜、星たちは強い光を見せた。

「そうだな。あれには驚きましたね、とても神秘的だった」

　ラティスも笑顔で言う。元気が良さそうだ。

「では、装備を整えて川辺で龍を待ちましょう」

　ライモの言葉に皆が頷いた。

　晴れていた空が川に近づくと急に曇りだし、パラパラと雨が降り出した。

　川辺に着いた頃には激しい雨になった。ダニアンが地に手をつき、堤防を石で強化する。

　灰色の空に金の亀裂が走り、雷鳴が轟いた。

　川の流れが急激になり、睡蓮が揺れる。騎士たちが要塞から怒号を上げる。

　川の中腹で水が溢れた。

　黒い角が天を突く。長い牙が空に突き立てられる。水に濡れた漆黒の鱗に覆われた蛇のような体は、どこまでも川から伸びてくる。龍は上空を覆い尽くし、咆哮を上げた。

　ライモは剣を抜いて、真っ直ぐ振り下ろした。蓮の花が動き、ヒスイカズラが動いて増殖する。龍が口を閉じた。

「行ってくる」

　ライモは川に飛び込んだ。川底の石を飛ばして龍に当てる。地上では矢が走る音、騎士たちが鬨声(ときごえ)を上げて、大砲の爆発音がした。

　ライモは龍の尾に忍び寄り、鱗の間を剣で刺した。暴れる龍の体を避けて、斬ったところにヒスイカズラと蓮の根を差し込む。たちまち蓮根は黒く変色した。

　ライモは水中で蓮根とヒスイカズラの根を操り、龍の体を縛った。ヒスイカズラが龍の血を吸い上げ、太かった胴体が細くなっていった。計画通り、いや、予想以上に効果があった。

　ライモは剣を握り、龍の体を駆け上がり、川から出た。

　水滴を飛ばしながら龍の背を上がる。龍が身をよじっても動いても、ライモは振り落とされなかった。修行の書から出る時に体験した、踏み出すと消える階段よりマシだ。しかも今はヤグというお荷物もいない。

　オーが龍の体を蹴って殴っている。ダニアンが造り出したゴーレムが龍の体をがっしり掴んでいる。

　クイナは防衛魔術でオーとダニアンたちを守っている。

「ラティス！」

　ライモが呼ぶと、ラティスも龍の背中を駆け上がってきた。

「龍は攻撃で弱ってる。勝てる！」

　ラティスが叫ぶ。

「当たり前だ！」

　ライモは答えた。

　　　　　　※

「今ですよ、イカル様。龍が出現し、攻撃により弱っています。さあ、この龍を操れる銀の弓矢で龍を射るのです」

　フループが弓矢を渡すと、イカルはニヤリと笑った。

「よし、まずは女王の首を狩りに行こう」

「はい。では、赤い龍の方へあなたを移動させます」

　無限星の印の魔法陣をフループは杖で突いた。イカルの姿がかき消える。

「…………愚かな男だ」

　フループはフードを取った。頬に深い傷がある。イカルから妻を奪い返そうとした時につけられた傷だ。

　美しい妻はイカルに連れ去られ、犯されて殺された。フループは五年もかけて移動魔術を習得し、魔術協会から正式に申請をもらった。

　イカルは多くの者を苦しめた。

　その者たちのイカルを呪う気持ちが、フループの背中の無限星の印に集っていく。フループは復讐を背負う男だ。

　　　　　　※

　アイラはビリーとともに、龍の背を駆け上がる。龍が体勢を変えることを察知してすぐに飛んで背に着地する。鱗の上に足がかりをしっかりつければ、落ちることはない。

　魔術書の消える階段よりマシだった。

　龍が体を捻って咆哮を上げ、食らいつこうとしてくる。

　ビリーがその口を切りつけた。牙の間から血を流して龍は体をよじる。

　ビリーが龍の頭の上に飛び移り、さらに口の中を斬りつけた。

「ジャーン、女王様。俺が来たぜ」

　目の前に生臭い臭いがして、イカルが現れた。イカルはあぐらをかいた姿勢で宙に浮いている。

「さて、これを使う時が来た。お姫様の夢はここで終わりだ。この龍は俺様のもの」

　イカルが銀の弓矢を構え、矢を放つが、遠く向こうの方へ消えていった。

　アイラはイカルが持っている銀の弓に剣を引っかけて、地面に捨てた。

「何をしに来た？　邪魔だ、どけ」

　アイラは剣をイカルに向けて言った。

　イカルは焦った様子で目を泳がせ、自分の肩を抱いて何かブツブツ言っている。

「邪魔なんだよっ！」

　アイラが剣で斬りかかろうとすると、イカルは消えた。

「また逃したっ。くそっ。でも今は龍が先だ」

　アイラは龍の角の間まで走った。

　　　　　　※

　川は蓮の花で覆われた。ヒスイカズラは狂い咲きしている。龍の血と毒で蓮根は肥え太っている。龍の鱗の間には弓矢や剣が刺さっている。ゴーレムによる捕縛も安定感があった。

　こちらに口を向けて噛みつこうとした龍の舌を、ラティスが切り落とした。

「さあ、行け、ライモ！」

　ラティスの言葉でライモは龍の角の間を目指した。

　龍は弱っている。あとは急所を刺すだけだ。

　いきなり目の前に、半裸の男が現れた。たくましい背中に無限星の印がある。おごそかなその背中を見て、ライモは止まった。

「勇者ライモ様。ご覧になってください。あの、愚かな者の最後を」

　男が言って、龍の頭部を指差した。

　天から縄が下がって、イカルが逆さに吊るされている。

「た、助けてくれー！　ら、ららいも。あのさぁ、あの時は本当は気持ちよかったねぇ？　あの時、きみ、お、俺に抱かれてさぁ。また気持ちいいことしよ？」

　鼻水とよだれまみれの醜い顔でイカルが言った。

　ライモは指を鳴らした。

　縄が解けて、イカルは龍に喰われた。

　イカルの絶叫がしばらく響き、ライモは不快で耳を塞いだ。

「さあ、どうぞ。これで心残りはないでしょう」

　男は振り返り、ライモに笑顔を見せた。

「うん！　ありがとう」

　ライモは男にとびっきりの笑顔を見せた。