革命の双龍 ― 三つの原則が世界を変える一

第七十五話 魔物、襲来

　ビリーとヒガラの魔術で野営地はテキパキと設置された。

　ヒガラは自分だけ柔らかなベッドを作り、ビリーにそれをアイラにも作れと言ったが「これは自分用しか無理だ」と断った。

　アイラは笑って、別にいいという。寝袋で寝るのも慣れてきた。ようやくガナム山にたどり着いた。

　続々と軍備した騎士団もたどり着き、要塞が築かれる。

　アイラはそれを見ているだけではなく手伝った。

　ヒガラは穴を掘り、地層の音を聞いてあとどれくらいで龍が出現するか調査した。

「二週間後ぐらいだ。地響きからしてかなり大きいな。ヤグ、おまえは弓隊を作れ。まずは龍の下半身にダメージを与えて動きを鈍らせる」

　ヒガラが言った。二週間後。もうすぐだ。

「ヤグ、おまえ話を聞いてないだろう！」

　しゃがんで砂遊びしているヤグの背中をヒガラが蹴飛ばす。

「あの子、記憶力がないのよ。面倒だわ」

　ローレライが言った。

「実は言うと私、この隊のメンバーはこれでいいかとバティスト様に質問したよ。今更言っても仕方ないけどさぁ」

　ビリーが肩をすくめて言った。真面目なビリーにとって破天荒なヒガラとは相性が悪い。

「弓なら任せておいて。巨大生物に対抗できる毒矢、あるわよ」

　ローレライが悪巧みをしている笑顔でヒガラに言う。

　よし、おまえ有能だな、とヒガラが評価する。

「うわぁ、なんだあれは！」

　騎士たちが悲鳴をあげて、こっちに逃げてくる。

　苔色の鱗が生えた巨体が見えた、そして地面を揺らす音、不穏な空気の揺れ方。巨大なトカゲに鷲の背中が生えている。

　一瞬、龍かと思った。違う、また別物の生き物だ。

　その生き物には、若い男がまたがっていた。襟足の長い黒髪に鋭い目、にやりと笑っている酷薄な表情。

「よぉ、女王様。俺はイカルだ。特別に俺のペットちゃんの魔物を見せにきてやったぜ」

　男が言った。イカル。その名を聞いたとき、アイラの頭の中で火花が散った。

「イカル…………スメラの王子、イカル」

「おやおや、俺は有名人だな。女王様に名前を覚えていただいていたとは」

　イカルが笑う。

　アイラは剣を抜いて、イカルに向けた。

「忘れるわけないだろう！　私のライモに酷いことをした男！　そっちから来てくれてよかったわ。おまえだけは許さない…………殺さない程度に斬るっ。今から命乞いの言葉を考えろ！」

　アイラは魔物の顎を蹴り、イカルの肩を剣で斬ろうとした。

　イカルは地面に転げ落ち、ぎゃあああと魔物が叫ぶ。太い弓矢が魔物の首に刺さっていた。

「どりぉーーー！」

　ヤグが叫ぶと稲光が走り魔物に雷が落ちる。追撃でヒガラが魔物の羽根に火をつけた。

「私の出番、なかった」

　ビリーが呟く。

「待てコラっ！」

　アイラは逃げるイカルの尻を蹴飛ばし、イカルの顔の真横を剣で突き刺す。イカルは震えながらこっちを睨みつけると、煙となって消えた。アイラは舌打ちをする。

「くそっ、逃げられた！」

　アイラは怒鳴った。騎士たちがざわついている。

「あの女王、守る必要なさそうだ」

「さすが勇者女王…………」

「なんやこの魔物、めっちゃ弱かったな」

　ヤグが煙をあげて骨になった魔物を見て言った。

「ふむ、この骨は何かに使えそうだ」

　ヒガラが骨を拾う。

「やめときな、それバティスト様に提出しないと叱られるわよ。あのイカルって男、なんなの」

　ローレライがビリーに尋ねた。アイラはまだ殺気立っている。

　ビリーはローレライにひそひそ話でイカルのことを教えた。

「うわっ、とんでもなく気持ちの悪い犯罪者ね。そりゃアイラが怒るわ」

　ローレライは納得して言った。

　※

　ライモの幻影を作り出しイカルは癒しを求めた。

「くそっ。ジョーカーには裏切られた！　飼い慣らし過ぎたな…………」

　イカルは食堂で黒いバラの花を手にとり、隣に座らせたライモの幻影の髪に飾る。

「もう俺は我慢できねぇ。次はライモを確実にさらう。おまえ、何か案はあるかっ！」

　イカルは黒いローブの男に言った。

「それならばバンディ、アブル、カルビン。すべての魔物を放って、ライモの隊を混乱させることです。その隙にライモをさらうのです」

「なるほど、それはいい考えだ」

　イカルはローブの男の言葉に納得した。

「そして…………もうすぐ龍の出現です。おい、持ってこい」

　ローブの男が海賊の手下に言うと、漆黒の食堂に銀色のまばゆさが差し込んだ。

「これは龍を制する銀の弓矢です。この弓矢を打てば龍はあなたの使い魔となりましょう」

　イカルは立ち上がり、銀の弓矢を手にした。ずっしりと重さがある本物の銀だ。

「ほう、なるほど。おまえ、名はなんという。俺に仕える魔術師にしてやろう」

　イカルは満悦で言う。

「私の名はプルーフです。あなた様のお役に立てることを光栄に思います」

　プルーフは紫色の目を光らせて、微笑んだ。

「ふっ、気に入った。ライモ、おまえを迎えに行ってやるからな。龍を従えるこの俺の花嫁となるのだ」

　イカルはライモの幻影に口づけをした。

　※

　ライモは急に寒気がした。肩にかけていた毛布を引き寄せて、手のひらを頬にあてる。

「どうした？」

　オーが尋ねる。

「いや、急に寒気が」

　ライモは答えた。

　クイナたちは眠ったが、オーとライモは寝付けずに、騎士たちの見張りを手伝った。

　ナーガ河川の野営地は、すでに要塞が築かれ精鋭の騎士が集まっている。ナーガ川によって浸水した土地は土でならされ、潰された家屋や押し流された木は川の堤防の補修に使われた。一つの村が壊滅した傷跡にライモは胸が痛んだ。

「大丈夫か、風邪ひいてないか」

　オーがライモの額に手をあてる。

「大丈夫だよ。オーっていつまでも僕をお姫さまみたいな扱いするけど、もう僕はかなりたくましいよ。バティスト様による厳しい試練を乗り越えたからね」

　ライモは笑って言った。

「それはわかっているが、心配になる」

「オーってわりと繊細なとこあるよねぇ。それより、アイラは…………うん、アイラは大丈夫だろう。彼女も厳しい試練を受けたから。それより、あのメンバーにヤグを入れて大丈夫だったのかなぁ。あいつ中身は五歳児だからなぁ」

「バティスト様の判断なら間違いないだろう。ライモ、そろそろテントで休め、冷えてきた。俺の寝袋も使っていいぞ」

「わかった。オーの寝袋も借りて、ふかふかで眠ろう」

　ライモはオーに笑顔を向けて、テントに入った