革命の双龍 ― 三つの原則が世界を変える一

第七十話 出発

　これから寒くなる。裏地がしっかりとしているショートマンはジーモンからの贈り物だ。ライモは鏡の前で身につけて、これで少しは勇者らしく見えるかな、と思う。

　出発の前日、念入りに荷物のチェックをしているライモの部屋の前をジーモンが何度も通り過ぎた。ドアを開けているので眉間に皺を寄せたジーモンの顔がちらりと見えるたびに、ライモは気になって手を止めた。

「お父さん。何か言いたいなら、言ってよ」

　ついにライモが声をかけると、ジーモンは咳払いをしてライモの部屋に入ってくると、ライモを強く抱きしめた。何か確認するように肩を何度も叩いて、出て行った。

　夕刻、リディアが訪ねてきた。家に上がっていくように言ったが、リディアは首を横に振った。

「これ。お守りに」

　リディアが差し出したのは、刺繍のハンカチだった。アイラの生誕祭で売られている恋が叶う魔法のハンカチだ。

「これ…………もしかして、あの時に買った？」

　ライモはアイラとの初めてのデートを思い出す。

「そう。アイラの十五歳の生誕祭に買ったものよ。あの時は楽しかったね。このハンカチはもう私には必要ないの。お守りに持って行って。じゃあ、帰りを待っているわ」

　リディアが微笑む。

「ありがとう」

　リディアは軽く手を振り、去っていった。

　※

「選挙が中断されたのが悔しいわ。龍は立候補したみんなに謝ってほしいわね」

　アイラは夕食後、コーヒーを飲みながらエドワードに言った。

「龍が謝ってくれるような相手だといいけれどね」

　エドワードが笑う。

「そうね、きっと言葉も通じない。お父様、私は不思議なほど怖くないの。だって周りのみんなが助けてくれている。無限星の印という不思議な現象にも助けられているわ。印を持つ者たちがいる。この国は何があっても滅びることはない」

　アイラは自信を持って言った。

「そうだね。私も、娘が危険な旅に出るというのに、不思議と不安ではない。それはおまえが素晴らしい成長を遂げたからだ」

「元王様のおっしゃる通りだわ。素敵な婚約相手も自分で見つけた。わらわこそアイラ女王なのじゃ」

　アイラが言うと、エドワードは屈託なく笑った。

　※

　レイサンダーは重大な任命で旅に出ることを両親に伝えた。

「そうか…………若くして出世したな。俺はおまえが理解できず、ひどいことを言ってしまったこともある、すまなかった。俺はおまえを尊敬する」

　父がレイサンダーの肩に手を置いて、微笑んで言った。

「どうか気をつけてね。体を大事にしてね」

　母が泣きながらレイサンダーを抱きしめた。

「お兄ちゃん、がんばって」

　妹がレイサンダーの手を握って言った。

「うん、大丈夫よ。あたしには仲間がいるからね」

　レイサンダーはその時、家族の前で初めて「あたし」という一人称を使った。そのことを家族は誰も変だと言わず、受け入れてくれたのが嬉しかった。

　※

　出発の準備は整った。

　秋深まる肌寒い朝、トランペットの音が鳴り響き、三台の荷馬車が出発した。

　レイサンダー率いる騎士隊は茶色の馬、アイラ隊は白馬、そしてライモ隊は黒馬が牽いていた。

　大通りには騎士が並び、大勢の人々が勇者たちの出発を見送った。ライモが荷台から出てくると、幌の屋根に立ち上がって、花びらを舞い散らせた。

「勇者ライモ！　がんばって！」

「龍を討て、ライモ！」

　ライモは声援に手を振った。アイラも荷台の窓を開けて、人々に手を振る。

　キャラバンが旅立っていった後には、ライモが落として行った花びらが集まって、鮮やかな黄色のナスタチウムが咲いた。

　※

　よく晴れた日に出発できてよかった。

　木造の荷馬車の中は食料の木箱、毛布、それぞれの荷物が積み込まれていて、男五人が入ると狭い。

　ライモは膝を抱えて座り、三人の顔を見る。オー、かさばっているな。窮屈そうだがいつもの顔だ。

　ダニアンは朝早かったせいか少し眠そうだ。クイナは馬車の窓から外を眺めている。

　レイサンダーの推薦で隊に入ってくれたラティスは、剣を抱えて正座でうつむいている。緊張しているようだ。

「今日からみなさん、よろしくお願いします。改めまして、僕は勇者ライモ・マックスです。この旅についてきてくれて、ありがとう」

　ライモは雰囲気を良くしようと、明るい笑顔で言った。

「とんでもございません！　お、俺を龍討伐の構成員に選んでいただき、光栄でございます。よろしくお願いします！」

　ラティスが勢いよく頭を下げて床に平伏す。そのまま静止してしまった。

「あの、そんな大げさな。どうぞ頭を上げてください」

「俺に敬語を使わないでください、ライモ様！！！」

　ラティスが大声を出したので、馬が驚いたのか荷馬車が揺れた。

「いや、そちらこそ、あの……ライモでいいから…………ラティス」

　ライモが言うと、ラティスが肩を震わせ始めた。

　クイナが横を向いて、笑う。ダニアンは苦笑いをしている。

　ラティスは床にぼろぼろと涙を流している。

　オーがその雫を指ですくいとり、ぺろっと舐めた。

「なんと塩辛い涙だ。しかしこれは、嬉しくて泣いているぞ。名前を呼ばれて喜んでいる。はっははは、さすがライモのファンだ」

　オーが笑った。

「うぉおおお、涙を味わわれたっ！　恥ずかしいっ」

　ラティスは起き上がり、荷馬車の隅で三角座りをした。

「おい、オー。謝れ」

「すまない。申し訳ない。しかし良い涙だった」

　ライモに小突かれてオーが謝る。

　ライモはラティスの情緒が不安でたまらない気持ちになった。

　※

　アイラたちを乗せた荷馬車を引く馬が一番、足が速い。石畳の道も土の道も軽やかに馬は歩いていく。

　馬車に乗ってすぐにヒガラとヤグは、隅の方で寝てしまった。

　ローレライは弓を磨き、ビリーは窓から外を見て警戒している。

「ガナム村の遺体を早く保護しなければ。そして弔いの儀式を」

　アイラは言った。そのために足の速い馬を選んだ。

「そうだね。早く遺体を遺族に引き渡したい」

　ビリーは窓の外を見たまま言った。

「その前に、あたしたちの身の心配もした方がいいわね。女ばかり、そして女王がいる。賊に狙われるわ」

　ローレライが言う。黒い肌に灰色の大きな瞳、分厚い唇には銀色のピアスをつけている。両耳にもたくさんピアスをつけて、黒と白のチェック模様のワンピース、首には黒いマフラーを巻いている。

「そうね。でも、私たちなら負けないでしょう。来たら逆に狩ってやるまでよ。ローレライ、あなたのことを教えて。出身はどこなの？」

　アイラは尋ねた。

「中東の方よ。遊牧民族暮らしだったから、荷馬車はなんだか懐かしいわね。アステールに来てからは、治療や占いで食べてる」

「そうなのね。どうしてこの隊に入ってくれたの？」

「んー、ヒガラが面白そうだって言うから、かな。ごめん、正義の女王様にこんなこと言うの、失礼かしら」

　ローレライが少し目を伏せて、こっちを試すような視線をよこす。

「いいえ。目的はなんだって構わない。あなたは治療の力があるし、足の甲に無限星の印がある。運命の導きよ」

　アイラは素足のローレライの足の甲に、白く浮かび上がっている無限星の印を指さした。肌の色が黒い人は白く印が浮かぶ。

「さすが、女王様。度量が広いのね」

　ローレライがにかっと歯を見せて笑う。

「私にも弓の使い方を教えてよ」

「いいわよ。毒矢のうまい使い方を教えてあげるわね」

「ははっ、初日から飛ばし過ぎないでよ」

　ビリーは軽くアイラとローレライをたしなめた。

「うーーーんっ、こらっ、ライモぅ、んーーーまた裸見たったぁ、隙ありぃ」

　グヘッとヤグが寝言を言った。

「は？　こいつ、今、ライモの裸見たって」

　アイラはローレライの矢を手にした。

「ちょ、ダメダメ」

　ビリーに止められる。

「やーね、寝込みを襲うのは弓使いの美学じゃないわよぅ」

　ローレライがアイラから弓矢を取り上げた。

「ローレライ、アイラはこのようにライモのこととなると暴走するの。注意してね」

　ビリーが説明した。