第１５話 伝説の四大奇獣
じゅくじゅく坊ちゃん、いつからそんな博学に‥‥？
あ、そういうオチね。
その日の夕食。
レオノラ夫人は、西の塔の賓客として、デューンと同じテーブルで食事をする。ダンシャンゲル公爵存命の時は、夫人であるレオノラにもメイドがついていて、毒見したあとの安全な食べ物を食べていた。今はデューンと合わせて、レオノラの分もカシーネが毒見する。
「ガイモスの王宮内での観覧は、間もなくのようですね」
レオノラが言う。
「レオノラ夫人は、ガイモスはもうご覧に？」
デューンは、レオノラに聞いた。
「いえ、ダンシャンゲル公爵と近々行こうと話していた矢先に・・・・」
「そうですか。それは嫌な事を思い出させてしまいました」
「気になさらずに・・・・・。そういうデューン男爵は？」
「もう見ました。そこのカシーネも一緒に」
「そうですか。・・・・・ガイモスは、滅亡したとされる４大奇獣の一つなのはご存知ですか？」
「巨象ガイモス、大鷲バール、猿人ピロテックス、大蛇メロキモス」
「よくご存じですね。ではその最後を？」
「２大神ウールとラールが分裂した『クラールの災厄』で滅んだと」
「いえ、それは違います。４大奇獣を滅ぼしたのは人間です」
「人間？」
「地上を楽園にしようとした人間たちは、自分たちの都合のいいように世界を作り替えようとしました。しかし、４大奇獣の存在はその邪魔だったのです。４大奇獣の生息地に侵入した人間たちは、その力の大きさに恐怖を抱きました。そして、その存在を排除しようとしたのです。何千年という時間をかけて人間たちは４大奇獣を追い詰めましたが、それでもわずかな数が細々と生き続けていました。それも滅んだのは、七つの魔界、七つの帝国が滅んだ時。メトローマス・エイン・マクガイアス大帝はそれらとともに４大奇獣も滅ぼしたのです」
「メトローマス大帝が？」
「滅ぼした後に、人間たちは気付きました。４大奇獣は種は別でも一つのものだったと。地と空と森。このどれが欠けても、世界は世界でなくなる。人間たちは、４大奇獣を滅ぼしたことで世界がばらばらに分裂するのを恐れて、その最後をねつ造しました。ウールとラールとともに４大奇獣は滅んだと。それまで４大奇獣は一つだったと」
「それは違いますな」
デューンが、レオノラに反論する。
「４大奇獣は一つではなかった。魔界が世界を侵食した時、その魔力に侵されたひとつの種が他の種を裏切った」
レオノラの表情が冷たくなる。
「その、一つの種は何だったのですか」
「大蛇メロキモスです」
「地を這うもの・・・・ですね」
「メロキモスは、他の種を圧倒する力を得られると魔族にそそのかされ、同じ地上を支配するガイモスの子供を食らった。そして、魔族の暗殺者になり下がったのです。魔族は人間たちの欲望を利用し、消してしまいたい人間に人間の姿で近寄ると、言葉巧みにその心を奪い、最後に死の接吻を贈った。魔族の死の接吻を受けたものはすべてメロキモスの餌食になった」
「よくそのようなことを御存じですね」
そのレオノラの口調には、感情が全く入っていなかった。
「いえ、これはすべて執事のローディンからの受け売りです。実際のところ、どこまでが本当なのかは自分にもわかりません」
デューンは、レオノラの表情を見ながら、自嘲的に笑った。
デューンが外出の準備をしているところへ、ローディンがやってきた。
「デューン男爵。火急な用件が」
「なんだ。これから、ロイメルチームとボトスの練習なんだ。あとにはできないのか」
「では、用件だけ。最上階の食堂についてですが、天井に何カ所かヒビを発見しましたので、天井の張り替え工事を行います。本日から３日程度、階下の客間で食事を取ってもらいます」
「今夜からだと？もっと先にできないのか？レオノラ夫人がいるんだぞ」
「承知しております。しかし、ガイモスの観覧が王宮内で始まると、観覧が終わるまで工事は行えなくなります。観覧が始まる前までに工事を終わらせてしまいたいので、不便をおかけしますが、工事を始めさせてもらいます。レオノラ夫人にはわたしから説明しておきますので」
「・・・・・第一、たった３日で終わるのか、あの広い食堂の天井全部を？」
ローディンは廊下の方を見て言った。
「入れ」
すると、ぞろぞろと屈強な男達が十数人入ってきた。
「ウールクラール軍が誇る城砦築造部隊あがりの建築士たちです」
「城砦築造部隊？」
「ここにいる全員が、アルギユヌスが推薦するプロフェッショナル。腕に間違いありません。必ず期日までに完了させます」
すると、先頭にいた棟梁らしき男がにんまりと笑って言った。
「おまかせを」
デューンはうなづいた。
「アルギユヌスの推薦なら間違いなかろう。ローディン、工事の方は進めてくれ」
「分かりました」
ローディンは、デューンに頭を下げた。
