第３５話 ボルテガの誇り
ブロトーンの誇りはボルテガの誇り！
それをけなすものを、じゅくじゅく坊ちゃんは決して許さない！
山を大周りする間には、一晩泊まれる場所を提供してもらったテテマス族の集落で、地震で倒壊しかけた建物を突貫工事で修理してあげたり、ギャラディーの見張りをするのに、建築士どもが一晩中飲めや歌えでデューン達が睡眠不足に陥ったりといったアクシデントはあったものの、特筆すべきこともなく過ぎ去り、ようやくボルテガの集落に辿り着いた。
ブロトーンがボルテガの集落を立って、５日目の朝だ。
昨晩も、建築士達の歌でまともに眠れなかったデューンは、寝ぼけ眼でボルテガの集落に足を踏み入れた。
途端に、ボルテガの武装した男達がデューン達を獲り囲む。
「ブロトーン、なぜまだこんなところをうろついているのだ」
ボルテガの男が、まるで厄介者に対するような態度で言う。
「ブロトーンは、約束どおりカカモス峠を越え、俺たちをガルタスにまで連れて行き、今帰還したのだ。その言い草は何だ！」
デューンの怒りが爆発。
男はデューンの言葉を聞き、信じられないと言うような表情でブロトーンの方を見ると、隣の男に耳うちした。隣の男がどこかに駆けていく。
「後ろにいる男達は何者だ」
「アロスに連れて行く避難所建設の優秀な建築士達だ」
「建築士だと？この人数をガルタスから連れてきたと言うのか？」
「建築士でなければ何だ？まさか、この男達でボルテガを攻めようと考えているとでも？」
「そうでないとどうして言える？」
集落から、さらに男達が出てきた。
男達が荷台を調べ始める。棟梁がそれを見て言う。
「それは、アロスに避難所を建設するための建築資材だ」
荷台を調べ終わった男が言う。
「資材の奥に武器が隠されているとも限らん。荷台はすべて没収する」
棟梁が、男に食ってかかろうとする。
それをデューンが止める。
「デューン男爵とブロトーンだけ来い。他の者はここで待機するのだ」
男が言う。
デューンは、拳を握りしめた。
「デューン男爵。ボルテガは、唯一メトローマスが攻め落とせなかった部族であることをお忘れなきよう。武力衝突は何としても避けることを第一に」
キンムリが耳打ちする。
族長の前に連れ出されるデューンとブロトーン。
「・・・・・わずか、５日でガルタスまで行き、そして戻ったと？ガルタスまでは最低でも片道６日はかかる」
族長が言う。
「テテマス族の集落を通り抜ければ３日だ」
デューンが言う。
「テテマス族？テテマス族がただで集落を通り抜けさせるはずがない」
「まあ、確かにただではなかったがな。優秀な建築士達が付いていなかったら、こんなに早くたどり着けないところだ」
「それにしても計算が合わんぞ。実際にはガルタスなどに行ってはいないのではないか？」
「族長、そんなにボルテガを貶めたいのか？」
「何？」
「お前が自らブロトーンに言ったのだ。俺たちを無事ガルタスに送り届け、ボルテガの真の強さを見せてやれと。俺たちがガルタスに辿り着けなかったということは、ブロトーンが命令に失敗したということ。すなわち、ボルテガは真の強さを持たぬ腰ぬけばかりだ。お前は自らそう言っているのだ」
兵達が、デューンに槍を向ける。
「ブロトーンが、俺たちをガルタスに送り届け、無事に生還したことを認めろ。俺は、カカモスの刃の上で間違いなく見たのだ。ボルテガの誇りにかけたブロトーンの真の強さを」
「カカモスの刃だと？では、お前達はカカモス峠を越えたと言うのか？」
「そうしなければ計算が合わないだろう？」
「・・・・・途中で引き返せば５日で戻れる」
「族長、お前はそんなにブロトーンを鳥の餌食にしたいのか。ブロトーンこそ、ボルテガの誇る英雄であるというのに」
「本当にカカモス峠を越えたと言うのであれば、その証拠を見せろ」
「ブロトーン、雷の鉄鎚を見せてやれ」
ブロトーンは、錆だらけの茶色い雷の鉄鎚を族長の前に出した。
「それが雷の鉄鎚だと？カカモスが持っていたとされるあの伝説の鉄鎚が、そのように錆だらけの薄汚い代物だと？」
族長が、立ち上がり鉄鎚に触れようとする。
慌てて鉄鎚を引っ込めるブロトーン。
「お待ち下さい、族長！雷の鉄鎚は神の持ち物。選ばれた者以外が触れた途端に、その者は雷の炎に焼き尽くされます」
「ならば、お前はなぜ焼き尽くされていないのだ」
「ブロトーンは、鉄鎚に選ばれたのだ」
デューンが言う。
「お前が鉄鎚に選ばれたのであれば、その族長たるわしに扱えぬわけはない。わしに触れさせようとしないのは、それがただの鉄鎚だからだ。わしを騙そうと伝説の品を語るとは」
そう言うと族長は、ブロトーンから強引に鉄鎚を奪った。
「族長、すぐに鉄鎚を離せ！なぜ、ブロトーンを信じないのだ」
デューンが叫ぶ。
「敗者のたわごとなど聞く耳もたん。見ろ、何ごとも起きないではないか」
そう言って族長が鉄鎚を天に掲げた途端に、青空が黒い雲にみるみる覆われた。
辺り一面が急激に暗くなり、さすがの族長もただならぬ現象に気付く。
黒雲の中で不穏な音がし始める。
族長がその音に空を見上げたその時、
「危ない！」
ブロトーンは、族長を突き飛ばし、その手から鉄鎚を奪い返すと、人のいない所に放り投げた。途端に、鉄鎚に落雷する。その場にいた全員が衝撃でその場に倒れる。
デューンとブロトーンも地面に這いつくばった。
暗雲は去らず、ゴロゴロと鳴っている。
ブロトーンは、立ち上がり、地面に転がった鉄鎚を拾い上げた。すると、黒雲は見る見るうちになくなり、再び青空が戻った。
「族長。敗者にも誇りはある。そして、どんなにけなされようと、長に対する敬意を忘れない。その魂こそ、ボルテガの宝であると心得よ。再び、ブロトーンを疑うようなことがあれば、今度こそ雷はお前を焼き尽くすだろう」
デューンは族長に迫った。
「俺は嘘は言わん。俺が連れてきた男達は建築士達だ。ボルテガを攻める兵などではない。そして荷台に武器など隠してはいない。建築資材を積んだ荷台は返してもらうぞ」
デューンは、ブロトーンの方を見た。
「俺は、二度とレジオネルドに謝れなどとは言わない。お前とともにカカモス峠を越えられたこと、俺は生涯忘れない。俺は、お前の真の強さを見た。いずれ、その強さは、プリンテミリアに、いやウールクラールに必要になる時が来る。その時は頼むぞ」
ブロトーンは、デューンに頭を下げた。
それから２日後、デューン達は、王妃との約束どおり無事アロスに帰還した。避難所を作り上げる頼もしき建築士達とともに。
