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４．手探りの状況。

「うー……さすがに、体内に取り込まれた毒の浄化は、難しいかと」

「やっぱり、そんな簡単にはいかないか？」

「まことに残念ながら、ですね」

　リィンの病状について俺が訊ねると、カノンはさすがに眉をひそめて答える。

「アタシの聖霊力で浄化できるのは、その状態から邪なるものを取り除ける場合です。おそらくリィンさんの毒はすでに血肉になって、身体の一部のようになっているかと」

「なるほど、な。だとすると必要なのは、薬……か」

　彼女の説に対し、こちらは次の案を出した。

　聖剣少女は悔しげに頷きながら、しかし気持ちを切り替えるように言う。

「それでも、病状の進行は遅らせられるはずです！」

「だったらリィンの傍にいてくれ。解毒薬については、こっちで考える」

「分かりました！」

　そうなれば、やるべきは役割分担だ。

　伯爵令嬢の看病はカノンに任せ、俺は解毒方法の手掛かりを探そう。こちらがそのように提案すると、カノンは迷うことなく頷いた。そして、

「あの、リクさん。おひとつ、お願いしても良いですか？」

「ん、どうした」

　次いで彼女は、どこか遠慮がちにそう口にする。

　訊き返すとカノンは少しだけ目を伏せ、静かに頭を下げるのだった。

「リィンさんのための薬、どうか見つけてください。アタシは――」

　ゆっくり面を上げ、青の瞳を揺らして。

　聖剣少女は切実な声色で、告げた。

「あの子に、生きていてほしいです」――と。

　それを聞いて俺は思う。

　考えると、こいつの真剣な願いは出会ってから初めてだ。

　それが自分の身のためでなく、誰かの命のため。意外というわけではないのだが、このような事態になることはあまり想像していなかった。

　だが、思いはこちらも同じ。

　むしろよりいっそう、気合いが入るというものだった。だから、

「あぁ、任せろ」

　俺はあえて明るく笑顔を作って、そう宣言する。

　こうして手探りながら、一つの戦いが始まったのだった。

◆

「……とはいえ、何も情報がないのはキツイな」

　――だがしかし、勢い勇んで始めたにもかかわらず手がかりはなしだ。

　そのような状況では、調査も暗礁に乗り上げるのも当たり前。カノンの力を信用していないわけではないが、時間が無限というわけでもなかった。

　焦燥感ばかりが募っていくが、冷静さを忘れてもいけない。

「それに、もう一つの頼み事もある。厳しいな」

　加えて、カノンに告げていないもう一つの問題もあった。

　アルディオ伯爵曰く、この街のどこかに『魔族と通じている裏切り者』というのがいるらしい。俺も魔族であるが、もちろん違うというのは当然として。いったいその人間は、そのような行いをして何の益を得るというのだろうか。

「いいや、いまは考えても仕方ない。それよりも――ん？」

　一人で無理矢理に納得し、行動しようとした。

　その時だ。

「ゴーナンさんに、街のみんな……？」

　ふと視界の端に、市民代表のゴーナンと話し込む人々の姿を認めたのは。

　以前とは違う面々。みな真剣な表情を浮かべているが、いったいどうしたのか。

「どうしたんですか、みなさん」

「あぁ、リクさん！　ちょうど良いところに！」

　俺が声をかけると、一気に明るい表情になったのはゴーナン。

　彼はいつものように手揉みしながら、やや早口にこう語るのだった。

「風の噂で拝聴しました。リィン様の体調が優れない、と」

「あぁ、みんなも聞いたのか」

「えぇ……この街の者はみな、アルディオ伯爵の治世には感謝しておりますので」

　その言葉に対して、街の人々全員が示し合わせたかのように頷く。

　彼らの表情、その真剣さは本物だと確信できた。これだったら、何かしらの協力を仰いでも良いのかもしれない。そう考えて、何か知恵はないか訊ねると――。

「旅の人、もしかしたらオイラ知ってるかもしれねぇ！」

　一人の武骨な印象を受ける男性が、思い出したといった表情で手を上げた。

　そして、とても懐かしい名前を口にするのだ。

「アメリアの花、ってのが群生してる場所があるんだよ」――と。

　それはいつか、魔王様と話した時。

　煎ずればどんな病をも治す薬となる、とされた花の名だった。

「そ、それはどこですか！？」

「そんなに遠くはねぇ！　一晩あれば、行けるはずだ！！」

　これは間違いなく、渡りに船というもの。

　俺はその男性に詳しい場所を聞き、急いで出立の準備を始めた。