３．一仕事終えて。
「いやあ、貴方にお願いして良かったです。誠にありがとうございます」
「いえ、自分は大したことをしていませんから」
「そうなのですか？ ところで――」
ヌタクサの駆除を終え、水が浄化された。
すると街の景観も一気に様変わりし、俺を出迎えたゴーナンはいっそう手揉みしながら謝辞を述べる。自分としては何もしていないので、そう答えると彼は不思議そうに言った。
「そちらの新しいお連れ様は、どうして濡れそぼった鼠のように？」
「………………」
俺の隣で大きく肩を落としている、びしょ濡れのカノンを見ながら。
「あー、一応は今回の功労者です」
「『一応は』ってなんですか、リクさん！？ こんな目に遭わせておいて！！」
そんな彼女を見つつ答えると、不満が爆発したのか抗議が上がった。
胸倉を掴んだカノンは、ガクガクと激しく俺を揺さぶる。
「アタシがどんな気持ちだったと思うんです！？ この鬼畜、悪魔！！」
「だから、その誤解を招く言い方をやめろっての」
「ムキー！？」
そして、彼女はまるで猿のように喚くのだった。
あの後どうなったか、というと。沼に放り込まれたカノンは、ほとんど防衛本能的に聖霊力を行使した。その結果として毒素は完全に消失し、ヌタクサは枯れ果て、粘り気のある泥のようだった水は清流へと姿を変えたわけである。
そこだけ切り取れば、たしかに俺が悪い。
だが彼女は彼女で散々こちらを煽っていたので、お互い様だと思った。
「おやおや、そうなのですね」
怒り狂うカノンの姿に、苦笑しながらゴーナンはこう声をかける。
「改めまして、心より感謝を。お礼の方は――」
「綺麗な水のシャワー！ あと、お風呂を所望します！！」
「か、畏まりました……」
すると物凄い剣幕で彼女が食いつき、彼は怯えていた。
俺はようやく解放され、一息つきつつ考える。
そして、
「そのついで、といっては何ですが。一泊で構いませんから、宿を貸していただけると幸いです」
「えぇ、えぇ、もちろんでございます。すぐに街の宿に手配します。一泊などと遠慮なさらず、ぜひ気が済むまでご利用くださいませ」
「ありがとうございます」
そう願い出ると、市民代表は恭しく礼をした。
こうして俺たちは無事、生活拠点を得たのである。
◆
「ぷはー！ 風呂上がりのエールは、骨身に沁みますねー！！」
「お前、一応は剣だよな。骨身って合ってるのか……？」
そんなことが昼にあり、日が暮れて夜になった。
俺たちは街の方々のご厚意で食事を用意され、いま酒場で舌鼓を打っている。水の都という名に相応しく、川魚をメインとした数々の料理はとかく美味だった。
もっとも聖剣様はエールが好みらしく、完全に出来上がっているが。
「なんですかー、リクさん。ちょっと飲み足りないのでは？」
「そんなことないって」
「飲みましょうよ、いや、もっと飲みなさい！！」
「無理強いすんなって、この酔っ払い」
このようにエールのグラスを押し付けてくるので、困ったものであった。
そうかと思えば、すぐに自身のそれを飲み干して注文する。これは宿まで運ぶのは、大変なことになりそうだった。
「楽しんでおられますか？ リク様、カノン様」
「あぁ、ゴーナンさん」
そのことに辟易としていると、ゴーナンが姿を見せる。
どうやら俺たちの様子を確認しにきたらしいが、カノンの姿を認めてまた苦笑していた。こちらも同行者として、どうも気まずい。
しかし彼は咳払い一つ、切り替えるように言った。
「いや、しかし助かりました」
「お互い様ですよ。こっちはアテのない旅でしたから」
そこで改めて感謝されたので、俺はエールを煽りながら答える。
「はて、アテのない？ 失礼ですが、何か事情でも」
「あー……まぁ、二人揃って仕事をクビに、というか？」
「それはそれは、また難儀なことで……」
訊ねられ、俺は身の上をボカして伝えた。
するとゴーナンは眉をひそめ、それ以上は追及してこない。しかし、
「ですが、お二人のような方を追い出した方々は今ごろ困っているでしょう」
「いやー？ それは、まずないと思いますよ」
「果たして、そうでしょうか」
まるで、こちらを持ち上げるようにそう言った。
俺はその言葉に本心から答えるが、彼はどうにも謙遜と受け取ったらしい。何度も頷き、眼鏡の位置を直しながら続けた。
「我々の問題を即座に解決された能力と為人、評価されていたと思いますよ」
「そうだと、良かったんですけどね」
だが、素直に受け取ることはできない。
だから曖昧に答えながら、俺はまたエールを喉に流し込んだ。
魔王軍を辞め、最初の街での夜はこうして更けていく。
ほんの少しだけもといた場所に、心を寄せて……。
