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１．辺境伯の治める小都市、エルタ。

「――さて、と。そんなこんなで、エルタに到着と」

『リクさん。ここって、どんな街なんですか？』

　コンビを組んで数時間ほど歩くと、秀麗な意匠の施された街並みが見えてきた。

　比較的に魔物が少ない地域であることもあり、いわゆる城壁のようなものは見受けられない。それでも街の入口にはしっかり門番がいて、簡単な手荷物検査をされたりはした。

　それを終えて街に入ると、人前というのを気にしてか黙っていたカノンが訊いてくる。どうやら勇者たち一行は、この街に立ち寄らなかったらしい。

「ここは王都から派遣されたアルディオ伯爵が治める街で、聞くところによると『水の都』とか呼ばれてるらしい」

『ははー……水の都、ですか！』

　簡単な説明ながら、聖剣は興味津々の様子だった。

　俺も魔族領で噂程度にしか聞いていなかったが、たしかに街全体へ水が巡っているような造りになっている。一部の場所では舟を使って移動するようで、なかなか趣深い。

　趣深い、のだが――。

『ねぇ、リクさん？』

「……うん、どうした」

『なんか、濁ってません？』

「濁ってるな……」

　どういうわけか、最大の見物である水が泥のようになっていた。

　気になったので近場の水に触れてみると、しかも何やら粘り気さえある。流れないほどではないのだが、これではせっかくの景観が台無しだった。

　いったい、何があったというのだろう。

『えー……なんか、めっちゃテンション下がるんですけど。リクさん、もしかして現役時代に何かやらかしてましたか？』

「ヒドイ言い草だな。何もしてないよ」

　あまりに遠慮なしの言葉に、俺はツッコむ。

『だったら、どうしてこんなことに？　せっかく観光できるのかな、って思ったらとんだ肩透かしですよ。これだったら、この街の価値なくないですか』

「それは言い過ぎだけど……まぁ、さすがに気になるな。調べてみるか」

　聖剣とは思えない砕けた態度だが、気持ちは理解できる。

　ひとまずのところは、事情を探ってみるべきか。そう思って、俺が――。

「あの、すみませ――」

「逃げろおおおおおお！！　魔物が攻めてきたぞおおおおおおおおおお！！」

「……ええ！？」

　近場の人に声をかけようとした時だった。

　出入口の方からきた男性が、物凄い剣幕でそう叫んだのは。

　振り返るとたしかに、いくつか魔物の気配を感じ取れた。しかしここは、先ほども言ったように魔物の被害が少ない地域のはず。だったら、これはどういうことか。

「どうなってる……？」

『やっぱり魔王軍なにかしてるじゃないですか！　卑劣！　嘘つき！』

「だから、何もやってねぇよ！　ひとまず、行くぞ！！」

　だが、いまは考えるより先に事態に対処すべきか。

　そう考え直して、俺はカノンを手に門の方へと駆けるのだった。

◆

「ありがとうございました。……旅のお方」

「いえ、これくらいなら別に問題ないですよ」

　街に迫ってきていたのは、下級の魔物であるコボルトだった。

　それくらいなら、さすがに俺とカノンの相手ではない。適当にあしらって退却させると、市民の代表だという男性――ゴーナンが声をかけてきた。

　眼鏡をかけた気弱そうな彼は、腰を低くしながら手を擦り合わせる。

「おお、それは何とも心強い」

「それより何があったんですか？　ここは『美しい水の都』と聞いていました」

　俺はそんな彼に訊ねた。

　すると、

「えぇ、そのことなのですが――」

　重苦しい表情で、ゴーナンは困ったように言うのだ。

「実は南の四天王――悪逆のリクの手で、このようなことに」

「え……？」

「この都市の水の源、山の上流にヌタクサという毒草を繁殖させたのです」

「えええええええ……？」

　――すみません。本人にまったく、身に覚えがありませんが。

『やっぱり、意外と悪人だったんです？』

「まったく記憶にございません」

　そんな俺の様子が、そんなにおかしいのか。

　カノンはどこかニヤけた口調で、小馬鹿にする感じで言った。

「いかがなさいましたか？」

「あぁ、いえ。何でもありません。ただ――」

　それを相手は不思議がったが、俺は適当に誤魔化し提案するのだ。

「少し、気になります。俺で良ければ調査に行きましょう」――と。