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９．かつての約束と、いまの想い。

　――夜の帳が降りて。

　俺は伯爵邸を抜け出して、街外れの路地へと向かっていた。

　この一ヶ月の調査が正しければ、おそらく『彼』はここにやってくる。信じたくはないことだったが、これ以上はもう無視することはできなかった。

　リィンの体内にはまだ、微量ながらヌタクサの毒素が残っている。

　その解決策を持っている可能性があるのは……。

「…………きた、か」

　物陰に隠れてしばらく、ついに事態が動き始めた。

　気取られないように顔を覗かせると、路地の奥にはフードを目深に被った人物が立っている。細身ながらも体格からして、男性で間違いないだろう。

　その人物はしきりに周囲に目配せをしてから、こう口にした。

「約束の金を、用意したぞ」

「くくく……やっと、決心がついたか」

　すると、その声に応じてもう一つ。

　暗がりから小柄な影が、ゆらりと姿を現した。不気味に笑ったそいつは、口元をマスクで隠しているが――右の眼から、赤の光を放っている。

　赤の瞳は、魔族である証。

　すなわち『彼』は、そのような相手と取引していたことになる。だが、

「なんだ、この……違和感は」

　俺には赤い瞳をした奴が、魔族であるように思えなかった。

　それはきっと、俺自身が魔族だから分かることだろう。そいつから感じる魔力には、どこか複雑な色があるように思えたのだ。

　でも、いま気にするべきはそこではない。

「成人男性、一人を殺害するだけのヌタクサの毒だ。くくく、間違えて自分に使うようなことはするなよ……？」

「馬鹿なことを言うな。私はそのようなミスはしない」

「どうだかな。元々、アイツを殺す機会は何度でもあったのだろう？　だというのに、この期に及んでようやく動いたのだ」

「……そ、それは――」

　二人の会話に耳を傾ける。

　どうやら、男性の方は『裏切り者』で間違いない。

　そして赤い瞳の者が手渡したのも、ヌタクサの毒で相違なかった。それなら、あとは彼が一人になるのを待とう。取引相手の情報は、ゆっくり訊けばいい。

「まぁ、いい。しかし、人間の横恋慕というのは面倒だ。こちらとしては理解ができないが、それは相手の男を殺すに値するそうだからな」

「黙れ。これで取引は、終わりだ……」

「くくく……たしかにそうだ。だが、努々忘れるなよ？　契約の条件を」

「分かっている……！」

　男性の方が声を荒らげた。

　そこで、ようやく取引は終了したらしい。

　小柄な赤い瞳の者は姿を消して、残った彼はこちらへやってくる。俺は一つ自分を鼓舞するように胸を叩いてから、その人物の前に姿をさらした。

　そう、彼――。

「あ、あぁ……どうされたのです、リク様」

「………………ゴーナンさん」

　――エルタの市民代表、ゴーナン。

　彼はあからさまに狼狽えた表情を浮かべ、しかし無理矢理に笑みを作ろうとしていた。俺はそんな相手に、単刀直入に訊ねる。

「『裏切り者』は、貴方だったんですね……？」――と。

　ヌタクサの毒でエルタを穢し、その毒でリィンの命を脅かした。

　そして、いま手にした毒で殺害しようとしているのは――。

「次は、アルディオ伯爵……ですか」

「…………」

　こちらの問いかけに、ゴーナンは眉をひそめる。

　返答はなかった。だがそれは、無言の肯定と受け取って相違ないらしい。彼は空いている方の拳を強く握り、しかし不敵に口角を歪めて言った。

「いつから、お気付きになられておりましたか？」

「………………」

　その質問に、俺は一つ息をついてから答える。

「この街にきて、間もなくからです。ほとんど確信に変わったのは、街の人からアメリアの花の情報を聞いた日、だったと思います」

「ほう……？　それは、理由を詳しくお聞きしたいですね」

　ほとんど諦めているのだろう。

　それでもゴーナンは、あえてそう続けた。

「アルディオ伯爵は、ヌタクサの群生地を誰も知らないと言っていた。ですが、貴方は初対面の俺たちに地図を記して渡した。非常に細かく、正確な地図だった」

「ふむ。しかしそれならまだ、他の人間の可能性もあったのでは……？」

「それはないですね。アメリアの花の群生地を聞いた時、街の人々の面子は入れ替わっていた。共通してその場にいたのは、ゴーナンさん一人だけ」

「………………」

　いよいよ口を噤んだ彼に、俺は告げる。

「どうやって先回りしたかは、分かりません。だけど両方にかかわって邪魔をできたのは、あの時点で貴方だけだったんです」

　あとは、一ヶ月を使って身辺の調査。

　少し時間はかかったが、今日このように尻尾を掴むことができた。ここまできたらもう、彼も言い逃れはできないだろう。

　重い沈黙に包まれた中で、俺は静かに問いかけた。

「どうして、なんですか……？」

　なぜ彼が、このような凶行に及んだのか。

　俺はそれが理解できなかった。そんなこちらに、ゴーナンはひどく冷静な声色で応える。

「聞いていたのでしょう。……いわゆる、横恋慕というやつですよ」

「横恋慕……？　それって、もしかして――」

「えぇ、そうです。ミラですよ」

　彼はゆっくりと息を吐き出すと、語り始めた。

「ミラと私は、いわゆる幼馴染みだった。天真爛漫な彼女に、内気で引きこもりな私。常に私の手を引いてくれたのは、ミラだったんです」

　おもむろに、月の浮かぶ空を仰ぎ見て。

「幼い私たちは約束をしました。いつかみんなで力を合わせて、この街を素晴らしい街にしよう、と。勉強しか取り柄のない私に、彼女は道を示してくれた」

　穏やかに。まるで、心が凪いでいるかのように。

　しかし、それもそこまでだった。

「――それなのに、あの男がすべてを奪ったんだ！！」

　彼は突然に感情を露わにして、握った手を壁に打ち付けながら叫んだ。

「あのアルディオという男がきて、私の立場や役割の多くは奪われた！　ミラと約束した街の開発計画も、あの男が主導することになった！！　――そして、ついには愛しいミラさえも……！！」

　何度も、何度も何度も壁を打ちながら。

　ゴーナンは今まで、たった一人で抱え続けた鬱憤を吐き出した。そして膝から崩れ落ちながら、うな垂れて言うのだ。

「ミラが亡くなって、何もかも失った。だから、壊そうと思った。あの男が作り上げたものすべて、私が……」

「でも、それは――」

「その通りですよ、リク様。それさえも、私は果たせなかった。貴方とカノン様が街にやってきて、すべての計画はまさに水泡へと帰した。……ははは、皮肉ですね」

「…………」

　そこまで語ってから、彼は面を上げる。

　瞳からは、大粒の涙が流れていた。すべてを失って、何もかもの意味をなくした虚無感によるものか。それは本人にしか理解できないだろうが、俺は――。

「……リク、様？」

「大丈夫だ。まだきっと、間に合う」

　自分でも無意識のうちに、彼へと歩み寄って手を差し伸べていた。

「街は元通りだし、リィンだってまだ生きている。伯爵にだって、まだ毒を盛ったわけじゃないんだろう？　それなら、まだ罪を償う機会はあるさ」

「……そう、でしょうか」

「あぁ、俺も協力する」

「…………」

　その言葉にゴーナンは唇を噛む。

　だがすぐに、どこか晴れやかな表情になって手を取るのだ。

　そしてゆっくりと、立ち上がってから穏やかな表情でこう口にする。

「あぁ、それならすべてを白状しなければ、いけませんね」――と。

　やけに、腹から出したそれ。

　宵の闇の中に響いた声が、消えるよりも先だった。

「……がっ！？」

「ゴーナンさん……！？」

　彼の背に、一本の矢が突き刺さったのは。

　俺は即座に周囲の気配を探ったが、時すでに遅し。ゴーナンへ一撃を加えた者はもう、どこにもいなかった。

　それを察知した俺は崩れ落ちる彼を抱き留め、ゆっくりと座らせる。

　矢は確実に、背骨――すなわち、脊髄を貫いていた。

「あぁ、やはり見過ごされなかったか……はは……」

　ゴーナンはそう自嘲気味に笑って、不自然な動きでこちらを見る。

　きっともう、首から下はほとんど動かないのだ。

「無理に動くな！　いまカノンを呼ぶから、すぐに治療を――」

「遅い、ですよ。矢には、毒が塗られて……いる、でしょうから……」

「それでも……！！」

　俺はすでに死を悟ったように語るゴーナンに、必死に訴えた。

　すると彼は優しく微笑みながら、震える手で一つの小瓶を取り出す。

「それよ、り……これを、リィンに……」

「……これは？」

「アメリア、の花……そ、の薬、です……」

「なっ……！」

　俺は彼から小瓶を受け取って。

　そこからはもう、何も言えなくなった。

「言った、でしょう？　……あの、子は……忘れ、形見」

　涙を流して語るゴーナンをただ、見つめるしかできなかった。

　彼は静かに空の月を見て、悲しげに――。

「あぁ、私……は……」

　最期に、こう口にした。

「ミラに、赦して……もらえ、る……か……」――と。

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