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テオ

　暦は九月を過ぎた。

　葵たちの旅も五ヶ月近くとなった。

　さらに西に向かっているので、まだまだ暑い。

　だが、からっとした暑さなので風が吹けば心地よい。

　そして、この辺りはナデシコ国の中でも最も西にある島になる。日本での位置は沖縄辺りだ。

　雲じいが適度な場所に屋敷を着陸させた。

　葵たちが外に出てみると、まずヤシの木が目に入る。さらには透明度の高い海。そして、野生の子供がこっちを見ている。

　「粗末な衣装じゃのお。この土地の者は皆このような感じなのじゃろうか」と葵が言うと、藤子が答える。

　「もしかしたら、先住民かもしれません」

　「なんじゃと！」

　その子供は、布一枚を服にしており、身体には何色かの塗料を塗っている。

　その子供が、笑顔で手招きしている。恐らく葵と同じくらいの歳だろう。性別も男なのか女なのか分からない。

　「ついていってしまっておるが、大丈夫かのお」

　「とりあえず敵意はなさそうだな‥‥」次郎はそう言いながらも警戒してついていく。

　しばらく行くと、集落が現れた。

　そこは島でも高い位置にあり、独自の文化を築いているらしい。

　子供についていくと、その子の家に案内された。

　近所の者が葵たちに歓迎の礼をしている。

　「ホンスから来たんかあ」

　子供の父親が葵たちを出迎えてそう言った。

　「ホンスとはなんじゃ」

　どうやら、本州の事らしく、この辺りの訛りのようだ。

　「そうじゃ。わらわたちはここから遥か東の土地からやって参った。いきなりお邪魔して済まぬ」

　「この子はテオと言いまして、ホンスの方を見かけると友達になりたいのか、家に招くのです」

　「そうか。良いぞテオ。わらわは葵じゃ。友達になろう」

　と葵が言うと、テオはニコと笑った。

　「のお。もしやこの子は‥‥」

　「はい‥‥テオは喋る事が出来ません。村の中でも一番年下で、友達と呼べる者もいないのです」

　「憐れじゃのお‥‥」葵はテオに話しかける。

　「わらわものお。友達と呼べる者はおらぬのじゃ。ここにおる良子が歳も近く友達になれそうじゃが、友達なんて滅相もないと言う始末」

　良子がそれを聞いて言う。

　「姫と世話係ですよ！友達なんて‥‥」

　テオは話を聞くと微笑んで、葵と良子の手をお互いに握らせた。

　「見よ。良子や。テオは友達になるべきじゃと言うておるぞ」

　「そりゃあ本当は‥‥友達に‥‥」良子が聞こえないように呟く。

　ほどなくして、テオの母親がヤシの実のジュースを人数分持ってきた。

　葵は勿論、次郎たちも初めて飲む。

　正直、美味しくはない。と次郎たちは思ったが、薄味のスポーツドリンクのような味なので飲めない事はない。

　そのなかで葵は「おお！初めての味じゃ！わらわは好きな味じゃ！」と言った。

　お世辞で言っているのでない。いや、葵の場合は味は二の次なところがある。いきなり訪れた自分たちをジュースでもてなした心意気を誉めたのだ。

　テオが葵の着物を引っ張り、外へ行こうと誘っている。

　「わかったわかった。飲み物馳走になった。では失礼するぞえ」と、テオに連れられるまま、またついて行くことになった。

　しばらく歩いていくと、小高い丘に来た。

　テオがさらに奥に連れていく。

　見ると、海を挟んで向こうに陸が見える。日本で言う九州だ。

　今度は、森の方へ連れていく。

　「テオよ、ゆっくりで良い。はあ、はあ‥‥わらわは‥‥体力がない‥‥はあ‥‥のじゃ」

　と言うとテオは、ごめんなさいといった表情をしてゆっくり歩き出した。

　テオは友達が出来た事が嬉しくて、自分の住んでいる良い場所を案内したいのだろうと、葵たちは思い、喜んでついていくのであった。