ナデシコ
所変わってナデシコ国王の城、大和城。
ナデシコ国王、德俵伊右衛門は久しぶりに葵からの早鳥を招き入れ、手紙を受け取った。
「一子！一子！葵からの手紙じゃ！」
伊右衛門に呼ばれ、王妃、一子がバタバタと急ぎ足でやってきた。
「一子。葵からの手紙じゃからとはしたない」
「それははしたなくもなります！葵からですよ！」
「ふふ、まあよい。どれ、一緒に読んでみよう。親愛なる父上母上。早速本題に入りますが‥‥手紙もせっかちじゃのお。わらわが旅に出てから何度か早鳥を飛ばして、父上母上に解決していただきましたが、全国にはこのような悪事や貧しくなる原因。また、何かがなくて困っておる者が多くいるのではないかと思いました。そこで、地域を巡りながら不備を伝える役目の者を探してほしいのです。よろしくおねがいします‥‥とのことじゃ」
「誰か適任がいるでしょうか‥‥」
「助九郎。誰かおらぬかのお」
伊右衛門も一子も実情は助九郎に任せていた。助九郎は伊右衛門と同世代の忠臣で、これまでの人材派遣は助九郎がおこなっていたのだ。
「左近と椿がいいでしょう」
「そうか。では、二人を呼んでくれ」
左近と椿が伊右衛門と一子の前に膝をついて礼をする。
助九郎が二人の紹介をする。
「左近と椿は現在、大和城の警護をしております。元は忍者の二人。情報収集、変装も得意でございます」
「なるほど。知っての通り、現在葵が見聞を広める旅に出ておるのじゃが、余の行き届かぬ事が色々あるようでなあ‥‥そこで、そなたたちにも全国を巡りながら、不備不足している事を探ってもらいたいのじゃ」
「ははっ！」
「情けない話しじゃ‥‥戦もなく平和に呆けて余は何も見ておらなんだ‥‥たった七つの葵につつかれ、初めて国の実情を知るとは‥‥せめて支援は精一杯やるつもりじゃ。金に糸目はつけぬ。我が民が豊かに不自由なく、そして不安もなく暮らせるよう、見て廻ってくるのだ」
「ははっ！」
左近と椿が東西に分かれて旅立った後、一子はほっとした表情を見せて話す。
「それにしましても、葵が元気そうで‥‥ううっ‥‥」
「そうじゃな。葵はこの一年で自分に出来る事を懸命にやり遂げようとしておる‥‥葵が今後、どのように民を救うのか。頼もしい娘じゃ‥‥」
雲じいの案内する次の名所、飛蕉閣に到着した葵たちは屋敷を降りる。
六月の花と言えば紫陽花だ。その紫陽花が目の前に広がる。
「兄上！これは見事な紫陽花じゃ！綺麗に色づいて鮮やかじゃのお」
走り回りながら花を見ている葵に、良子と藤子がハラハラしながら後を追いかける。
次郎はいつものように花には興味がないが、葵の反応を楽しんでいる。
「こっちは桔梗じゃ。これはまた凛々しい花じゃのお！何かこう一途なおなごのような佇まいをしておる」
「葵。花のどういうとこが好きで見ているんだ」
と、次郎が聞いてみた。
「わらわには弟や妹に見えて愛らしいのじゃ。この国に咲いてくれておるのじゃぞ！大事にしてやらねばのお！」
「そうだったのか‥‥」
「兄上！これがナデシコじゃ。この国の名をもつ花じゃ！」
「何でナデシコを国の名前にしたんだろうな」
「それはのお。分からんのじゃ。なにせ、随分昔の事じゃしのお」
「ならば困難だな‥‥」
「謎ではあるが、可愛らしい善き花じゃ。そんな可愛らしい我が子のようなこの国を愛情持って育てたい、そのような理由ならば良いのお」
次郎は葵にそう言われ、ナデシコが可愛らしく見えてきた。
小さい花びらをしている‥‥
守りたくなる花だな‥‥
葵‥‥
小さくて守りたくなる花‥‥
次郎はナデシコを葵に重ねて俄に愛らしく見えてしまうのだった。
