ひなた

ひなた

　日向は、棚から村川の本を取り出した。

　本に引っかかって何かがパラパラと床に落ちた。

　日向はテーブルに本を置いて、落ちたものを拾った。

　年賀状だ。

　日向は、会社の人や友人とはメールでやり取りをするので、年賀状を出すことはないのだが、行きつけの店などからは、新年の挨拶が届く。

　一枚拾って何気なく目を通す。

　ニワトリの絵が目に入った。

　２０１７年酉年―

　そうか、今年は酉年だ。

　日向は急いで村川の本を開いた。

　えっと…

　焦って上手くページがめくれない。

　どこだ…？

　確か、どこかにあったはずだ。

　ページをめくる手が、小刻みに震える。

　あった。

　この地域一帯の地図と、あの時計のような絵。

　やっぱりそうだ。

　天狗にさらわれた子供は、酉年に天狗山の西側に帰ってくる。

　そして、天狗山の西側に位置するのは…

　日向のいるこの町だ。

　間違いない。

　クセのある髪、左の耳元の小さなほくろ、それに少し甘えたような舌足らずな喋り方。

　それだけじゃない。

　乳製品が苦手なこと、公園の話、葵を思わせるものは他にもたくさんある。

　桜井ひなたは、姿を変えて現れた葵だ。

　酉年の今年、天狗山の西側にあるこの町に帰ってきた。

　そして、葵が姿を消したとき一緒にいた、つまり最後に会った日向の前に現れた。

　あの日ベッドに寝ていた女性も、あのときの電話も、桜井ひなたの姿で日向の前に現れることを、葵が教えてくれていたんだ。

　そう考えると全部納得がいく。

　日向は、村川の本をもう一度読み返した。

　７歳となる年に、天狗と化した山の神にさらわれた子供は、カラスとして育てられる。

　そして、カラスとしての寿命を全うした後の最初の酉年、西の方角に、カラスとなる前に最後に会った者の前に姿を現す。

　しかし、それは元の姿としてではなく、また、それが人なのか、あるいは他の動物なのかはわからない―

　やはりそうだ。

　そうとしか思えない。

　「神隠しの伝説」は本当だった。

　誰も信じてくれなくていい。

　日向の目の前で起きていることが真実であり、桜井ひなたの存在こそがその証だ。

　日向は、この３か月に起きたさまざまな出来事を思い返しながら、何気なくページをめくった。

　ただし、もし正体を知られた場合、その者は再び姿を消し、正体を知った者の前に二度と現れることはない。

　そして、正体を知った者の時間は、巻き戻される―

　何だこれ…

　この話にはまだ続きがあったのか。

　日向はそっと本を閉じた。

　もし、ひなたが葵なら、ひなたは消えてしまうということなのか…？

　バカな。

　そんな話、聞いてない。

　背中に視線を感じて、ハッと振り返る。

　そこには、幼き日の葵の姿を重ねたひなたが立っていた。

　「日向くん…」

　「ひなた！」

　日向は叫んだ。

　「ひなたね、本当は…」

　「それ以上言うな！」

　思わず抱きしめる。

　「ごめん…俺が余計なことを…」

　ひなたの手を握った。

　「日向くん…ずっと会いたかったよ…」

　ひなたの細い肩が、小さな手が消えていく。

　「行くな、ひなた！」

　「日向くん…ありがと…」

　日向はだんだんと薄くなっていくひなたの身体を、更に強く抱きしめた。

　ひなたの身体の温もりも、抱きしめているはずの感覚も、もうほとんどない。

　「ひなた…」

　日向の目からとめどなく涙が溢れた。

　「日向くん…来月お誕生日…」

　「そうだよ！だから戻ってこい！」

　「日向くん…」

　ひなたは力なく笑顔を見せた。

　少しだけ茶色がかったクセのある髪も、涙でいっぱいのその大きな瞳も消えていく。

　「日向くん…会えて嬉しかった…」

　「ひなた！」

　最後にひなたの口が少しだけ動いた。

　何と言ったのかはわからない。

　「ひなた…」

　ひなたの身体が消えた。

　俺の大好きなひなたが消えてしまった。

　もう二度と会えない。

　日向はその場に崩れて泣いた。

　１８年前のあの日のように、声をあげて泣いた。

　「寒っ…」

　日向は冷たい風に目を覚ました。

　どれくらい眠ったんだろう。

　エアコンのリモコンを見る。

　冷房。

　日向はベッドを見た。

　誰もいない。

　ケータイの画面には４月１６日の文字。

　ゆっくりと起き上がって部屋のカーテンを開けた。

　あのときと同じように、外は雨が降っていた。