第十七章 逃げ道の地図
夜明け前の小部屋は灯りを落としていた。
闇に慣れた目には、石壁の継ぎ目の陰影まで見える。
壁の向こうを巡回する鎧の音が、一定の間隔で近づいては離れ、金具の擦過が最後に残って消える。その規則性が、逆に不穏だった。規則が維持されているのは、秩序が生きている証でもある。同時に、秩序が誰かを探すときの足取りでもある。
息をするたび、冷えた空気が喉の奥に残った。吐く息は白くならない。けれど、胸の内側だけが冷えていく。
机の上に地図が広げられる。紙の端を押さえる重石が、王宮の紋を刻んだ小さな金具だった。このような道具は本来、書庫の管理官が扱う。
今ここにあるのは、正規の手続きを踏む時間がないからだ。
正規が失われた夜に、正規の道具が役に立つ皮肉が、紗世の思考を乾かした。
ラガンの指が、王宮の外周から森へ抜ける細い線をなぞる。
爪の先が紙の繊維を押し、跡がわずかに残る。
「今なら森の民のルートで、人間界に近い場所まで運べる。追手も散っている。夜が明けきる前が勝負だ」
言葉は端的で、命令に近い調子なのに、押しつけがましい響きがない。彼は状況を見て、切り口を示している。そうしなければ、誰かの恐怖がこの部屋を支配することを知っているからだ。
続けて、ゼクスが地図の別の印を示す。墨で書かれた小さな点。通路の分岐。門の内側の巡回線。
「お前がいなくなれば、『人間こそ災い』という旗は揺らぐ。オルディス派の大義が弱まれば、騎士団も割れる。……そういう算段だ」
淡々とした声だった。紗世を裁くためではない。傷が広がらないよう、先に布を当てる手つきで語られる。だからこそ、言葉が胸の奥まで届いてしまう。
紗夜が逃げれば、剣が抜かれる理由がひとつ減る。
王宮の空気から、あの冷たい監視が薄まる。
レオンも、王として戦うことに集中できる。そう考えた瞬間、整いすぎた未来図が、甘さを伴って迫った。
甘い、と気づいた途端に、足の震えに意識が向く。
紗世は指先を握り込み、爪が掌に食い込む痛みで自分を戻した。机の縁に落ちる自分の影が濃くなり、無意識に床へ滲むのを感じる。ここで崩れれば、二人が組み立てた線も、守るための時間も、まとめて失われる。
「……私が、ここにいない方が……」
言いかけて、声が止まる。喉の奥でなにかが引っかかったまま、うまく呼吸ができない。言葉にしてしまえば、選択が確定してしまう。確定した瞬間に、置き去りにするものの形がはっきりする。それが怖い。
ラガンが、ひとつだけ頷いた。頷きは許しではなく、現実の受領だ。
「逃げることは、間違いじゃない」
その瞬間、胸の内の張りが一度解けた。
張りつめていた糸が緩むような感覚。
安堵が先に立ち、続いて、別の痛みが押し寄せる。
楽になることを望んでしまった自分が、急に重くなる。
守りたいと願った人の背中を、思ったより簡単に置いていけそうだった。
紗世は視線を落とし、地図の細い線を見る。
逃げ道は救いの形をしている。
森の民の道は、王宮の者が軽々しく踏み入れない古い取り決めに守られている。
境界を越える者には、名ではなく立場が問われる。
だからこそ、そこに踏み込めば戻れない。
戻れないことが、今は安全でもある。
それでも指を伸ばせない。
地図の線に触れた瞬間、自分の居ない未来が現実になるからだ。
扉の向こうで足音が止まった。短い沈黙。誰かが耳を澄ませている気配が、木目越しに伝わる。規則の巡回ではない。なにかを探している足の止まり方だ。
ゼクスが言葉を切り、ラガンの手が地図の端を押さえ直す。
二人とも、抜刀より先に呼吸を整える。抜けば正当化が完成する夜だと知っているから。
紗世は顔を上げる。二人の眼を順に見て、最後に地図へ戻した。逃げられる。だからこそ、選ばなければならない。選ぶことは、誰かを守ることと同義になる。
胸の奥で、まだ形になりきれていない決意が固まっていく。言葉は遅れていい。まず、足が迷わない場所へ。紗世は重石に触れ、地図がずれないよう押さえた。自分の手で、逃げ道の線を確かめるために。
