第十五章 炎の中心
前線は、もう戦場の形を成してはいなかった。
霧の上で黒い火が渦を巻き、大地に刻まれた裂け目から熱が噴き上がる。
朱雀の炎が張っていたはずの境界は大きく歪み、理で引いた線は焦げて崩れかけていた。
ユラの案内で、紗世はその場に姿を現した。
兵たちの目が一斉に動く。
このような場所に人間がいるはずがないという困惑と、そこに立ってはならないという恐れが混ざったような顔だった。
「待て！ 近づくな！」
「戻れ！ 王太子殿下の前だぞ！」
制止の声が飛び、誰かが腕を掴もうとする。ユラが短く言った。
「触るな」
それだけで兵の動きが止まる。
森の民の導き手としての圧が、ここでは異質な重みを持っていた。
紗世は息を吸う。
熱で肺の内側が乾き、喉が焼ける。
足元の影が黒い渦と呼応し、濃さを変えた。
怖さで膝が言うことを聞かず、指先が冷える。
それでも紗夜は立ち止まらない。
一歩。火の粉が頬に触れ、小さな痛みが走る。
二歩。靴底が焦げた土に沈み、粘る感触が足を重くする。
三歩。身体のどこかが叫ぶ。『ここに来るな、触れたら終わる』と。
それでも足は前に出た。
霧の切れ目に、背中が見える。
炎に飲まれかけているレオンの背中。
獅子のたてがみの影が熱に押され、肩の輪郭が削られて見える。
剣を握る腕は強張り、周囲の空気を押し潰すような圧が立ち上っていた。
紗世は口を開く。声が出るか分からない。出した瞬間、熱に千切られてしまいそうな気がする。
「……レオン様」
名を呼んだ途端、炎の荒れ方が一拍だけ変わった。
渦が止まったわけではない。
だが暴走の向きが、ほんのわずか逸れる。
耳を塞ぎたくなる轟きが、薄皮一枚ぶん静まった。
レオンの肩が小さく跳ねる。次の瞬間、彼は振り返った。
金の瞳が霧と火を貫き、紗世を捉える。
怒りと恐怖、言葉にできない痛みが複雑に絡み合い、どれが本音なのか自分でも判別できなくなっている。
「ここに来るな！」
咆哮が空気を裂く。
熱風が髪を煽り、影が足元から広がった。
「俺は、もうなにもかも焼き尽くす」
それは脅しではなかった。
この黒い炎を止める術が残っていないと認める声だった。
守護の炎が黒に巻かれ、彼の内側の暴走がそれを押し広げている。
その事実が、言葉の端々に重く沈んでいる。
兵たちの間にざわめきが走った。
「……王太子殿下！ 今は近づくべきでは――」
別の誰かが、震える声で呟く。
「……あの方は、もう止まらない」
それでも紗世は止まらなかった。
恐怖を感じているのに足が勝手に前へと進む。
逃げたくてたまらないのに背を向けることができない。
影は膨らみ、黒い炎と同じ気配を帯びながら、性質の違う冷えで周囲を覆う。
炎と影が押し合い、軋み合う。
熱と冷えがぶつかり、空気が悲鳴を上げた。
紗夜は胸の奥で鳴る音がやけに近いことを感じていた。
黒い火が牙の形を作り、次に飲み込むものを探している。
それでも紗世は前へ出た。
昨夜、森で決めた。弱さを盾にして選ばないのは終わりにすると。
自分の影が災厄と繋がるなら、見ないふりはできない。
ここで引けば、彼が壊れるのを眺めるだけになってしまう。
レオンの目が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。
怒りの底に、助けを求めるなにかが覗く。
紗世はその中心へと向かう。
次の瞬間に訪れる衝突を、身体の奥で確かに感じながら。
