第十四章 咆哮の臨界
霧が裂け、戦場にわずかな空隙が戻った。
息を整える暇はない。
狼国の残存兵が、傷だらけの列を崩さぬまま前へ出る。倒れた者の影を踏み、まだ熱を帯びた黒い痕の縁を越え、牙を剥いた。
「来るぞ！」
獅子族の兵が構え、盾が並び、槍先が揃う。
理で組み直した布陣は、怒りの熱に押され、わずかに歪み始めていた。
レオンは一歩も動かず、前を見据える。命令は短い。
「列を崩すな。追う必要はない。受け止めることだけに集中しろ」
それで足りるはずだった。足りると、何度も自分に言い聞かせてきた。
背後で、朱雀の炎が異様な音を立てる。
焚き火でも松明でもない。
周囲の空気そのものが擦れ、低く鳴った。
熱が皮膚を越え、骨の内側へと染み込んでくる。
守護の炎は、本来、国を守るためのものだ。
王の心が乱れても、炎だけは清く在る。
そう信じられ、教えられてきた。
次の瞬間、朱雀の炎が跳ね上がった。赤であるはずの火が、黒を巻き込み始める。
禍々しさは守護の輝きを怯ませるどころか、さらに勢いを増し、絡み合って膨張した。
獅子の咆哮が、レオンから噴き出す。
「すべて俺のせいだ」
それはもはや王の声ではなかった。
罰を求める獣の声だった。
背負い過ぎた強さが、ついに歪み、理で抑え続けてきたものが炎として形を持ったのだ。
「王！ おやめください！」
バルガスが叫び、ユラが一歩踏み出す。
「落ち着いてください！ このままでは我が軍は劣勢になってしまいます」
制止の声が重なり、誰かが腕を伸ばす。
だがその声は、レオンの耳には届かない。
世界は炎のうねりで満たされ、他の音が遮断されていく。
熱が戦場を覆い始めた。
敵味方の列が判別できなくなるほどの明度が膨れ、空気が張り、土が乾いた音を立てて割れる。
黒い炎が朱雀の火に巻き込まれ、広がりの規模がどんどん変化していく。
このままこの炎を解き放ったままにすると、被害は狼国だけでは済まない。
獅子族の兵も、理も、国境も、すべてが焼き尽くされてしまう。
依然として、炎の勢いは止まらない。
誰にも止め方が分からない。
レオンの胸に積み上がった自責の念が、彼の力の行き先を誤らせていた。
守るための炎が、罰を求める炎へと傾いていく。
レオンは歯を食いしばり、剣の柄へ手を伸ばしかけて止めた。
剣では断てない。
命令でも抑えきれない。
自分自身の奥底が、すでに限界を超えていることを彼は悟っていた。
炎はさらに膨れ、紅と黒が入り混じって世界を塗り替える。
皮膚が焼ける前に、理が先に焦げ落ちる感覚があった。
この一瞬で、すべてが終わる。
そう確信した、その刹那――。
