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第十三章　消えた寝台

　王宮の朝は、いつもよりひんやりとしていた。

　窓辺に垂れた薄布が風を受けて動いているのに、寝台の周りだけが妙に軽い。

　そこにあるはずの重みが、抜け落ちていた。

「紗世様？」

　ミレイアはその名を呼んだ。

　だが返事はない。

　声が壁に触れて戻るまでの短い時間に、ミレイアの胸の内がどんどん冷えていく。

　寝台へ近づき、手を伸ばす前に、喉が先に渇いた。

　寝具はきちんと整っていた。

　乱れも、争った跡も見当たらない。

　枕も、毛布も、昨夜の形を保ったまま置かれている。

　指先が触れた布には体温の名残がない。

　消えたのは姿だけではなかった。

　彼女がここにいたという証まで薄くなっているようで、ミレイアは嫌な胸の痛みを覚えた。

　ミレイアが扉を開け廊下に出ると、ちょうど廊下を通りかかったカリナが足を止めた。

　慌てた様子の彼女の顔を見た瞬間、カリアはなにかを察したらしい。

　口元が固まり、なかなか言葉が出てこなかった。

「……いないの？」

「ええ、どこにも……」

　短く答えたミレイアの声は震えていた。

　震えが混じったのは、答えが明白だからだ。

　希望を込めて探している段階ではない。すでに紗夜はいないのだから。

　カリナは踵を返し、すぐに応援を呼ぶ。

　呼び集められたマーリス、ルナ、リアンが合流するまでの間、ミレイアは紗夜の寝台の傍を離れることができなかった。

　人間の彼女が、この王宮で消えるなど、想像すらしていなかった。

　だからこそ、突き付けられる現実が刃物のようにミレイアの心に突き刺さった。

　四人は歩き出す。

　広間へ、回廊へ、庭へ続く扉の前へ。

　足を運ぶほどに、紗世が王宮に存在しない事実だけが鮮明になっていく。

　目立つはずの存在が消えた瞬間、「彼女の身の安全」という前提が音もなく崩れ去っていく。

　絶望を覚えた瞬間、床の石が冷たく感じられた。

　侍女たちに尋ねても、返ってくるのは首を横に振る仕草ばかりだった。

　言葉より先に目が泳ぎ、互いの顔色を窺い合う。

　なにかを知っているのか、それとも、知ってしまうのが怖いのか。

　ミレイアは胸の内で問いを転がしながら、次の角を曲がる。

　紗世の靴音は軽かった。

　歩けば誰かの記憶に残るはずだ。

　だが、気配も噂も、廊下のどこにも落ちていない。

　王宮の秩序は、獣の階級で動く。

　人間は本来、ここに収まる器ではない。

　だからこそ、皆がどこかで無理をしていたのではないか――そんな疑いが、探す足を重くした。

「外へ出た可能性は？」

　ルナが尋ねた、その背後から乾いた笑いが響く。

「あの人間は己の立場を知って逃げただけだ」

　オルディスだった。

　朝の明るさをまとっていても、瞳は冷えたまま、面白がるように口元を歪めている。

「ここは獣の城だ。よそ者が甘えられる場所ではない」

　空気が張り詰めた。

　ミレイアの指が、無意識に衣の端を握り込む。

　握れば握るほど、怒りがこみあげてくるのに、反論の言葉が出てこない。

「……そんな言い方はやめてください」

　マーリスが反論しようとして、途中で止めた。

　言葉を放てば、同情や庇護の雰囲気が一気に裂け、今ここにある微かな均衡まで崩れる気がしたのだ。

　マーリス自身、「紗世が守られる存在だと認識していたのか」と問われれば、即答できない顔をしていた。

　カリナは唇を噛み、リアンは顔を伏せている。

　ミレイアは拳を作ったまま、息を整えることさえ難しい。

　皆が悔しさの矛先が定まらない様子だった。

　オルディスの言葉が正しいとは思わない。

　だが、王宮内に紗夜の居場所がなかった。その現実だけが行き場のない悔しさを増長させていた。

　しかし探索は続く。

　廊下の先。庭。門。

　探しているのが「紗世」なのか、それとも「守れるはず」という形のない安心感なのか――誰も答えを持たないまま、足音だけが石床に響き続けていた。