暁の獣恋譚

第八章・ 朱の灯が満ちる道

　夕日が沈みきる頃、王都の通りに赤い灯がぽつりぽつりと灯りはじめた。

　日中は白い石畳が目立つだけだった道が、今はすっかり別の顔を見せている。

　頭上には朱の布が綱のように張り渡され、そのあいだから吊られた紙灯籠が一つひとつ焔の形を象っていた。

　薄闇に浮かぶ赤は、街並み全体を染め上げ、建物の影までも艶を含んだ色へと変えていく。

「……わあ！」

　思わずこぼれた紗世の声に、隣を歩くルナが胸を張る。

　獣の耳飾りを揺らしながら、得意げな笑顔を向けてきた。

「美しいでしょ？　獅子国でいちばんきれいな夜なんですよ」

「ほんとだね……。こんな美しい光景は初めて見る」

　言葉が追いつかないほどの景色だった。

　城から続く大通りにはすでに多くの人が溢れ、朱色の衣をまとった者たちが行き交っている。

　肩と肩が触れ合う距離なのに、誰も苛立っていない。

　祭りの熱が、それぞれの表情に同じ高揚を浮かべさせていた。

　祭りの中心へ近づくほど、足元から伝わる振動が強まる。

　一定の拍を刻む太鼓の連打に、鋭い笛の音が重なり、掛け声が波のように押し寄せた。

　胸板の内側が震えるほどの迫力に、紗世は歩幅を整え直す。

　通りには焼いた肉の匂いが満ち、脂が弾ける音がそこかしこから聞こえてきた。

　香辛料の刺激が鼻先をかすめ、思わず喉が鳴る。

　蜜を煮詰めた菓子の甘い匂いも混じり、空気そのものが豪勢な食卓のように感じられた。

「……お祭りって、こんなに五感が忙しかったっけ？」

　思わず立ち止まり、胸に手を当てる。

　目に入るもの、耳に届く音、鼻をくすぐる匂い。

　すべてが濃くて、身体ごとこの夜に飲み込まれていくような感覚があった。

　少し後ろを歩いていたミレイアが、紗世の横に並ぶ。

「朱雀祭は、生命の再生を祝う日ですから」

　柔らかな声が、喧噪の中でも不思議と耳に届いた。

「火と歌と香りで、街そのものが息づくんですよ。寒さに縮こまったものを燃やし、新しい季節を迎えるための願いでもあります」

　そう言って、ミレイアは赤い灯籠の列を見上げる。

　その目には、懐かしさと誇りが同時に宿っていた。

　リアナ姫と共に何度も見上げた光景なのかもしれない。そう思うと、この祭りが持つ重みが少しだけ伝わってくる。

　通りの両脇には露店がずらりと並び、店主たちの声が絶え間なく飛び交っていた。

　鮮やかな獣の仮面。

　朱と金の飾り布。

　耳や尾に付ける小さな装飾品。

　どれも赤を基調とした力強い色で、見慣れない文様が否応なく目を奪う。

「あの仮面、かっこいい……」

　思わず指を伸ばした先には、獅子を象った仮面があった。

　隆々とした鬣、鋭い目。なのに、どこかユーモラスな表情もある。その横には、狼や鷹、狐を模したものも並んでいた。

「朱雀祭の夜に仮面をかぶると、守護獣が一年守ってくれると伝えられているんです」

　ミレイアが補足すると、ルナがくるりと振り向く。

「紗世様もひとつつけてみませんか？　きっと似合いますよ」

「そんな……本当に似合うかな。でも、ちょっと気になるかも」

　自分の顔を覆う仮面に、これまで興味を持ったことはない。

　人混みを避け、目立たないように生きてきた日々を思えば、むしろ真逆の行為だ。

　それでも今は、この場所の高揚に引き込まれ、試してみたくなる。

　胸の奥が、わずかに高なった。

　人の波に押されて歩くのも、誰かと肩を並べて笑い合うのも、いつ以来だっただろう。

　会社帰りに駅前のイベントを避けていた日々を思い出し、今の自分との違いに、紗世は密かに驚いた。

「紗世様、こちらへ！」

　ルナが唐突に手を引いた。

　細い指先が紗世の手をぎゅっと掴み、人波の隙間を縫うように進んでいく。

「あっちの舞台で火の舞が始まるようですよ」

　導かれるまま歩いていくと、通りの一角が大きく開けた場所へ出た。

　中央には円形の舞台が設けられ、その周囲を幾重もの灯籠が取り囲んでいる。

　観客たちは円の外側にぎっしりと集まり、期待を含んだざわめきが広がっていた。

「見えますか？」

「うん、大丈夫」

　紗世はルナの背中越しに舞台を見つめた。

　ほどなくして、朱の衣をまとった踊り手たちが現れる。

　腰には炎を模した飾り布、手には油を含ませた棒。

　その先端に火が移されると、夜気の中で炎が一斉に立ち上がった。

　火柱が弧を描き、そのたびに観客の歓声が上がる。

　炎が風を切る音が耳に届き、紗世の頬には熱が流れ込んだ。

　踊り手たちは獣のようにしなやかな動きで舞台を駆け、火は彼らの周りを離れず追いかける。

「……すごいっ」

　思わずこぼれた声は、太鼓と笛の音に紛れそうになりながらも、確かな実感を伴っていた。

　火は人を焼くものでも、ただ怖れるものでもない。

　祈りと共に扱われれば、こうも美しく人の心を攫っていくのかと、紗世は不思議な感覚に包まれる。

　見知らぬ文化なのに、胸の奥には懐かしさにも似た親しみが広がっていく。

　焚き火を囲んだ記憶があるわけでもないのに、赤い光に照らされた人々の顔が、なぜか『生きている』と強く主張してくる。

「……こんなに賑やかな場所は、久しぶり」

　紗世の口から、素直な感想が零れた。

　誰に向けたわけでもない言葉だったが、それを聞いたルナが驚いたように振り返る。

「そうなのですね。紗世様、今日は表情がとても柔らかいですよ」

「え？」

　自覚がなくて、紗世は瞬きをした。

　頬に触れてみると、確かに強張ってはいない。眉間に寄りがちな皺も、今は感じない。

「いつもより楽しそうです。……いいえ、安心している表情なのかもしれません」

　ルナは少し考えてから、そのような言葉を選んだ。

　紗世は照れくさくなって、視線を舞台へと戻す。

「そう見える？」

「ええ、見えますよ。私は、とても嬉しいです」

　短い一言に、紗世の胸が少し熱を帯びた。

　誰かが自分の表情を見て『嬉しい』と言ってくれることが、これほど胸に響くとは思っていなかった。

　街の灯籠が風に揺れるたび、朱の灯が紗世の髪を染めていく。

　黒髪の一房一房が赤を含み、肩口に落ちる影を柔らかく変えていた。

（……私は今、この世界の中にいるんだ）

　ぼんやりと、自分の輪郭を内側から見つめる。

　元の世界では、人混みの中を歩いても、どこか透明な存在のように感じることが多かった。

　必要とされる場所はあっても、それが自分自身への肯定にはなっていなかった。

　今、朱雀祭の喧噪の中で、紗世は自分がこの場の一部として息をしているのを感じる。

　ルナが隣で笑い、ミレイアが少し離れた場所から見守っている。

　その配置が、紗世に『ここにいていい』と告げていた。

　自身の存在を押し隠すように歩いていた日々からは、想像もつかない感覚だった。

　人に見られることを避けてきたはずなのに、今は朱の灯に照らされる自分が、ほんの少し誇らしく感じられる。

　祭りの喧噪の中で、紗世は自分がこの場所に溶け込んでいることを、確かに感じ始めていた。

　赤い灯が満ちる道のまんなかで、新しい〝生〟の輪郭が、緩やかに形を帯びていく。