暁の獣恋譚

第七章・灯りのある部屋

　夜の帳が城を包み、外回廊に残る灯火だけが、道筋を示すように並んでいた。

　ひとつの講義を終え、複数の人と出会い、それぞれの言葉を胸に抱えたまま、紗世は与えられた部屋に戻ってきた。

　扉を閉めると、内側の静けさが全身に触れる。

　壁に掛けられた小さな灯が仄かに揺れ、その薄明かりが部屋の輪郭をやんわりと浮かび上がらせていた。

　衣の裾を整えながら窓辺へ歩き、紗世は腰を下ろした。

　夜風は閉ざされているのに、ほんのわずかに外の空気が伝わってくる気がする。

　窓の向こうには庭が広がり、そのあちこちに置かれた灯籠が、等間隔にともっていた。炎が揺らぐたび、石畳や植え込みに柔らかな影が落ち、城の一部だけが淡く浮かび上がる。

（今日も……いろんなことがあったな）

　胸の奥へ沈んでいた思いが、灯籠の明かりのようにひとつずつ浮かび上がる。

　まず思い出したのは、ミレイアだった。

　池の縁で語られたリアナ姫の幼い日々。優雅でありながら、決して強さだけでは形づくれない芯。

『弱さがあっても、人の心を動かすことができる』

　その言葉は、紗世の心の奥に入り込み、重ねてきた自己否定の壁を少しずつ薄くしていった。

　続いて浮かぶのは、ルナの笑顔。

　高台で見た夕陽、弾むように語られた朱雀祭の話。紗世が笑えば、嬉しそうに笑い返してくれるあの素直さに、胸の奥が少し温かくなった。

　この世界に来てから、誰かに笑っていると気づかれたのは初めてのことだった。

　マーリスとカリナの姿も脳裏に浮かぶ。

　礼の角度を丁寧に教えてくれたマーリス。

　公式行事の立ち位置を図面で示してくれたカリナ。

　そのどちらも、紗世を守ろうとする意思の結晶だった。

　もとの世界では、誰かが「あなたの立場を守ります」と言ってくれることが、こんなにも安心に繋がるとは思っていなかった。

　そして──ラガン。

　警備の配置を変え、紗世を中心に守りの輪をつくった武人。

　紗世自身の意思とは関係なく、〝王を守るための要石〟として扱われる現実は、戸惑いを呼んだ。それでも、彼の瞳の奥にあったのは利害だけではない。

『この国が乱れぬようにするために、守らねばならない存在だ』

　その判断は、鋼のように揺らぎがなかった。

（……ここにいても、いいのかもしれない）

　ぽつりと胸の中に落ちた言葉は、思考の渦ではなく、静かな余白から生まれた。

　この世界に来たばかりの頃は、すべてが恐れに結びついていた。

　礼儀も言葉もわからず、王の炎に巻き込まれ、自分が何者として扱われるのかもわからなかった。

　誰に頼ればいいのかさえ分からなかった。

　それが今は、少し違う。

　ミレイアの語り。

　ルナの笑顔。

　マーリスの助言。

　カリナの補佐。

　ラガンの判断。

　誰ひとりとして、紗世のすべてを理解しているわけではない。

　それでも、彼らはそれぞれの立場から紗世を支えようとしていた。

　その事実だけが、胸の奥でひとつ息を整えていく。

　窓の外の灯火が、今夜はいつもより少し明るく見えた。

　部屋の中には、灯ひとつぶんの明るさが満ちている。

　それは目を凝らさなければ消えてしまいそうな、か弱い光だが、紗世には十分だった。

　膝の上で手のひらを合わせるように重ね、掌の温度を確かめる。

　今日を振り返る時間を持てるだけで、この部屋が自分の場所に近づいた気がした。

（──強さだけが価値じゃない）

　ミレイアの言葉が、胸の奥で反響する。

　昼間、湖面に映った夕陽が静かに染みていくように、紗世のなかでその言葉が深まっていった。

　前の世界では、強いふりが必要な場面が多かった。

　仕事で間違えれば責任を負い、家庭では誰かのために感情を押し殺した。弱さを見せれば負担になると、思い込んでいた。

　だけど、この国で出会った人たちは違う顔を見せてくれた。

　弱さを抱えたままでもいいと語るミレイア。

　笑うだけで誰かの心を緩ませるルナ。

　迷ったときは相談してほしいと告げたマーリス。

　紗世の理解を信じてくれたカリナ。

　役目のためとはいえ、紗世を守る布陣を敷いたラガン。

　それぞれが紗世に与えてくれた言葉や行動が、薄い層になって積み重なっていく。

　その層はまだ脆く、不安に触れれば簡単にひびが入るかもしれない。

　しかし、確かに紗世の心を支える形になりつつあった。

　ふと、窓辺の外をひと筋の風が横切った。

　灯籠の灯がわずかに揺らぎ、庭木の影が伸びたり縮んだりして白い壁に映る。

（私、少しは……変われているのかな）

　問いかけに、誰が答えるわけでもない。

　それでも、紗世は自分の胸にそっと触れた。心臓の辺りが、微かな熱を帯びている。

　この熱は、恐れでも、羞恥でもない。

　誰かに支えられ、誰かの言葉を受け止め、自分でも気づかぬうちに芽生えた感情の名残だ。

　部屋の中央には、柔らかな布で覆われた寝台がある。

　その向かいには、机と椅子。墨壺と筆が揃えられ、今日ミレイアから教わった礼儀の図が帳面に挟まれている。

　前の世界では、帰宅すれば疲れが押し寄せ、身体を横たえるだけの夜も多かった。

　だが今は、少し異なる。

　机に向かえば覚えておきたいことがあり、窓へ歩けば景色がある。

　自分がどこへ向かうのかまだ分からないけれど、進む道が初めて無ではないと感じられる。

　寝台の端に腰を下ろし、布を握る。

　指先を通じて伝わる柔らかさが、今日という日の余韻をそっと包み込む。

（ここにいてもいい──そう思える日が来るなんて）

　その感情は、涙になるほど強くはない。

　けれど、胸の奥にふんわりと浮かぶ灯のように、静かに紗世を照らしていた。

　部屋の灯りが、壁に落ちる影をやわらかく揺らす。

　その明かりは、紗世がこの世界で初めて安らぎと名づけられた時間だった。

　明日になれば、また新しい課題が待っている。

　それでも今は、灯りのある部屋でひとり、今日という一日を胸に抱くこの瞬間が、紗世にとってかけがえのない休息となっていた。