暁の獣恋譚

第六章・境界に走る火

　狼国との境にほど近い草原には、昼だというのに薄く焦げた匂いが残っていた。

　兵たちの足元には焼け落ちた草が広がり、黒い筋が大地を斜めに走っている。

　夜のうちに放たれた火矢の跡なのか、それとも誰かが意図して上げた狼煙なのか──はっきりとした判別がつく前に、両軍の空気は限界に近づいていた。

◇◇◇◇◇

「この痕跡はお前たちの仕業だと報告が来ている」

　獅子国側の指揮官が一歩踏み出し、声を張る。

　鎧の下で肩を張り、目の前の男を射抜くように見据えた。

　対する狼国の将校は、口の端だけで笑みを作った。

「そちらも、民の集落の近くまで兵を進めていると聞いたが。それとも、その事実は書状には載せぬのか？」

　言葉と共に、草原に立つ兵たちの胸のうちでなにかが爆ぜる。

　槍の柄を握る手が強く締まり、木の軋む音が列のあちこちから連なった。

　背後から吹く風すら重く感じられ、喉の奥が乾いていく。

　ここで起きているのは、記録上は小競り合いのひとつに過ぎない。

　矢を交わしても死者は出ておらず、負傷者も数人。大戦と呼ぶにはあまりに小さな傷だ。

　それでも兵たちの胸の底では、別の火が燻り続けていた。

「狼は裏切り者だ。王妹殿を奪った」

　獅子国の若い兵が、歯の間から漏らす。

　隣にいた年長の兵は、その言葉に頷きながら地面の焼け跡を見やった。

「獅子は復讐心を眠らせているだけだ。いずれ牙を剥くだろう」

　同じような言葉が、今度は狼国側の陣で囁かれる。

　誰が最初に口にしたのかは分からない。

　だがそうした言葉は、草原を渡る風より速く野営地を巡り、兵たちの胸に根を張っていく。

　獅子国の伝令が、陣の後方で馬を受け取った。

　指揮官から巻物を託され、封を確かめると鞍へ身体を預ける。

「王都まで駆けろ。遅れるな」

　短い指示に、伝令は無言で頷いた。

　馬が地面を蹴ると、焦げ跡の上に新しい蹄の跡が刻まれていく。

　彼の腕に抱えられた書簡には、誇張気味の文面が並んでいた。

『狼国兵、故意に国境を侵犯』

『挑発行為とみられる火矢の痕多数』

『戦端が開くのは時間の問題』

　伝令は、文面の細部までは気にしない。

　任務は届けること。ただそれだけだ。

　だが、その一文一文にどんな意図が込められているのか、書いた者には明確な狙いがあった。

　事実をなぞるだけでは、王都の者たちの心は動かない。

　だからこそ、火の粉を大きく見せ、重く見せ、遠く離れた玉座の間にいる者の胸にまで落とす必要があるのだ。

　一方、狼国側の軍営でも、同じような作業が進んでいた。

　境目を示す杭の近くには、昼になっても消えきらない黒い跡が残っている。

　狼国の将はその跡を足先で示し、傍に控える士官へ筆を持たせた。

「獅子の軍勢は、こちら側の土地へ踏み込んでいると記せ。あくまで事実として、だ」

「はっ」

「そして、相手が攻める気なら、こちらも備えを固めねばならん、とな」

　士官は短い肯定の声を上げ、羊皮紙の上に墨を落としていく。

　言葉の選び方ひとつで、報告は印象を変える。

　将もそれをよく理解していた。だからこそ、必要なところだけを少し押し広げる。

　兵たちの野営地では、煮煙の上がる鍋の傍らで、同じような噂が飛び交っていた。

「獅子の連中は、王妹の件をまだ根に持っているらしい」

「ならば、いつかはこうなる運命だったってことだな」

　誰も真偽を確かめようとはしない。

　疑いを挟む余裕がないほど、互いを警戒する日々が続いているからだ。

　不安と疲労が蓄積していく場所では、簡単な物語ほど受け入れられやすい。

　片や獅子国も、同じ構図を抱えていた。

　王妹の死を悼む祈りの席では、狼国への怒りが言葉となって飛び交う。

　宮から送られたお触れが、国境の小競り合いを〝敵国の挑発〟として伝えるたび、その思いはさらに強まっていった。

　境界付近の報告書は、どちらの国でも似たような形をとって積み上がっていく。

　兵の胸に生まれたささやかな苛立ちが、言葉を通して膨らみ、やがて備えという名目のもとに兵力の増強へと姿を変える。

　火が燃え上がる前に、薪を積むような作業だった。

　草原を撫でる風が、焼けた地面から灰を巻き上げる。

　灰は空へと上がり、やがて王都の空にも届くだろう。

　境界に立つ者たちが感じている温度よりも、高い熱を帯びて。

　獅子国の伝令は、馬を走らせながら思う。

　自分が届ける文字の列が、どれほどの重みを持って読まれるのか。

　狼国の士官は、筆を置いた手を一瞬だけ空中で止めた。

　書き上げた文が、どんな決定の根拠となるのかを意識しながら。

　ささやかな疑念は、彼らの胸の奥で小さく息づいていたが、役目を優先する意識がそれを押し込める。

　兵として、官として、それぞれの道を選んでしまった以上、個人の迷いは紙の下に隠れていく。

　境界に広がる草原は、今日も変わらず風に揺れ、灰混じりの土を晒している。

　ただ、その土の下には、まだ誰も見ようとしない火種が埋め込まれていた。

　この小さな火が、王宮の中で生まれた別の思惑と結びついたとき──境界を走る一本の筋は、大地全体を揺るがす導火線へと姿を変える。

　その未来を、今はまだ誰も知らないまま、日だけが淡く傾いていく。