暁の獣恋譚

第五章・朱の羽衣

　昼が満ちる頃、紗世は侍女たちに囲まれ、朱雀祭についての説明を受けていた。

　この国では一年の節目とされ、火が育む力や、滅びの先に芽吹く再生を象徴する大祭だという。王家にとっては国の安寧を祈る重要な儀式で、王妃となる者はかならず参列する決まりであると聞かされた。

「紗世様も、この国に迎えられた証としてお召しください」

　ルナが両手で差し出した衣は、深い赤を基調にしたものだった。

　陽に透かすと布地が淡い炎のようにきらめき、胸元と袖口には緋色の刺繍が重ねられている。金糸が鳥の羽を思わせる軌跡を描いており、朱雀祭という名がそのまま形になったような華やかさがあった。

「私が……これを？」

「朱雀祭は火の巡りを祝う日です。赤はその象徴ですから、皆が身につけます」

　ミレイアが補うように言った。昨夜の疲れはまだ残っているはずなのに、彼女は紗世の表情を細かく気遣うように見つめている。

　侍女たちが衣の広がりを確かめながら着付けの準備を始めると、部屋の空気がわずかに引き締まった。

　布を持つ手つきは熟練され、紐を取る所作も迷いがない。重ねられる赤の層に、紗世の身体は少しずつ包まれていく。布が触れるたび、肩のあたりに新しい重みが落ちる。

　着付けが整い、鏡の前に立つと、そこに映ったのは自分と呼ぶには躊躇する女性だった。

　頬の輪郭が強調され、目元には異国の風が宿ったような陰影が生まれている。

（本当に、私……？）

　胸の奥が不安に震えた。

　図書館で淡々と本を扱っていた自分が、この宮廷の祭りに立つ。理屈では理解していても、姿だけが現実と離れていく気がしてならなかった。

（私なんかが参加してもいいのだろうか）

　心の奥に沈んでいた弱さが浮かび上がり、衣の赤がその弱さを際立たせる。

　異国の色彩をまとった自分が、場違いに思えて仕方ない。

　重ねられた布の圧が、資格のなさを浮き彫りにするようだった。

「紗世様」

　ミレイアが傍へ歩み寄る。

「朱雀祭は〝生きたいと願う者のための祭り〟です。身分ではなく、その願いを抱く心に祝福が降ります」

　その声は、紗世の胸に残っていたざわめきを丁寧に解くようだった。

　昨夜、ミレイアの苦しみに触れた時、自分の内側で生まれたあの感覚が一瞬よぎる。繋がりが小さく灯り、それが胸に広がる。

「お似合いです。緋の色が、紗世様の表情を明るくしてくれます」

　帯を整えていたルナが言う。

　髪飾りが添えられると、顔のあたりに小さな赤い宝石が揺れた。その赤が心の奥にわずかな熱を落とす。

（私のことを気にかけてくれる人がいる）

　この宮で過ごしはじめたばかりで、孤独ばかりを意識していた。

　だけど、こうして声をかけてくれる者がいる。それだけで、胸の奥の暗がりが少し薄くなる。

　侍女たちの所作が整い、衣の端がふわりと揺れた。

　紗世は胸の前で指を重ね、赤の衣が身体に馴染む感覚を確かめる。

（……私は、この場で息ができるのだろうか）

　問いはまだ消えない。

　それでも心の奥には、小さな灯りが確かに芽吹いていた。

「祭りの準備が整いましたら、お迎えにあがりますね」

「衣に窮屈なところがないか、あとでまた見に参ります」

　ルナとミレイアの言葉が続き、部屋の空気が穏やかに満ちていく。

　紗世は二人の気遣いを胸の奥で受け止めながら、姿見に映る自分へ改めて向き合った。

　重ねられた赤は、先ほどよりも鮮やかに見えた。

　色彩に飲まれていたはずの自分が、今はその中心に立っている。衣の重みには不安を圧すような圧迫感ではなく、形を与えるための芯のような力があった。

　侍女たちが部屋を出ていくと、静寂が戻った。

　紗世は胸元へ手を添えて息を整える。緊張で強張っていた身体が、赤の衣を通して徐々に温まっていく。

（昨夜のことが、まだ胸に残っている）

　ミレイアの苦しみに触れた時、確かに自分の中でなにかが呼応した。

　誰かの痛みに寄り添うだけではない。触れた瞬間に、奥底で別の気配が動き出した。それは言葉にできないのに、嘘ではないと直感で理解できた。

（あれは、偶然だったのだろうか）

　問いを深めるほど、胸の奥が熱を帯びる。

　不安と同居しながらも、その熱は紗世を支えてくれるようだった。

　裾を軽く持ち上げながら歩くと、衣は赤い翼のように広がった。

　重さが足元へ流れ、歩みに合わせて揺れた布が空気を変えていく。

　宮廷での生活は慣れないことばかりだが、衣を身につけた瞬間から、紗世の存在が少しだけ強まったように感じられた。

　窓の外では、祭りの準備が進んでいるらしく、小さな音が続いている。

　装飾品を運ぶ車輪の音、祭壇へ向かう侍女の軽い足音、そして儀式に使われる器を清める水音。宮廷全体がひとつの節目に向かって動いているのが分かった。

（私も、その流れに加わるのだ）

　改めて思うと胸がふわりと浮くような感覚がした。

　自分に務まるのかという不安は消えないが、それ以上にそこに立ってみたいという意志が、胸の奥で確かに息づいている。

　再び鏡を見たとき、紗世はそっと唇を引き結んだ。

　たしかにまだ迷いはある。

　しかし、昨夜の繋がりが背を押し、この赤い衣が心を支えてくれる。

（あの時と同じだ。誰かの痛みに触れた時のように、私の中でなにかが動いている）

　胸の鼓動が深く打ち、衣の内側に熱が満ちていく。

　それは恐れではなく、今を受け入れようとする意志だった。

「……行こう」

　小さく呟いた声が赤の層に吸い込まれる。

　その瞬間、迷いの影が薄れ、赤い羽衣が紗世の背を押した。

　この日、朱の色をまとった自分に、ようやく一歩を許せた気がした。

　祭りの始まりとともに、自分の中で生まれた新しい在り方もまた、息を吹きかえしつつあった。