暁の獣恋譚

第三章・盤上に立つ者たち

　客間へ戻る道のりは、さっきまでよりもずっと長く感じられた。

　回廊の赤い柱が等間隔に並び、金の装飾が陽を受けて鈍く輝く。床の白い石には、複数の足音が重なっていた。

　紗世の左右には、無言の兵たち。前方には、レオンの補佐官ラガンが歩いている。

　薄い金髪を後ろでひとつに束ね、背筋をまっすぐに伸ばしたまま、迷いのない歩みで先導していた。肩の線には無駄がなく、歩幅も一定だ。

（こういう状況を逃げ場を塞がれている、って言うのかな……）

　そんな言葉が頭を過り、紗世は自分で打ち消した。

　誰も武器を抜いているわけではない。城の規律に従って、ただ彼らなりの警護をしているだけだ。

　それでも、囲まれていると意識するだけで、胸の内側から冷えが這い上がってくる。

　そこで、ラガンがふいに足を止めた。

　紗世もつられて立ち止まり、顔を上げる。

　振り返ったラガンの目と正面から向き合った瞬間、背筋に細い緊張が走った。

　彼の眼差しは澄んでいて、怒りや軽蔑といった色は浮かんでいない。

「人間に、殿下を預けるわけにはいかない」

　淡々とした声が落ちる。

　抑揚は乏しいのに、言葉そのものが鋭い輪郭を持って胸に突き刺さった。

「……預ける？」

　意味をうまく飲み込めず、紗世は思わず問い返した。

　自分でも情けないほど頼りない声だったが、ラガンは表情を変えない。

「番の候補である以上、殿下はあなたを守る立場になります」

　きっちりとした言葉遣いのまま、彼は続ける。

「その対象が人間となれば、宮廷は混乱する。王位を狙う者、預言を都合よく解釈する者、外から揺さぶりをかける者。あらゆる思惑が動くでしょう」

　なぜ反対なのか、筋道を整えて説明しているのだと分かる。

　嫌悪をぶつけているのではなく、国を守る者として当然の懸念を口にしているだけ。

　それがかえって、紗世の胸をざわつかせた。

（この人は、私が嫌いだから言ってるわけじゃない）

　自分がここに存在しているだけで、誰かにとっては、国を乱す要因となる。

　そんな立場に置かれているのだと改めて突きつけられ、足元の石が硬く冷たく感じられた。

　言葉を返せずにいると、ラガンはほんの少しだけ顎を引いた。

「誤解なきよう申し上げますが、個人としてあなたを責めているわけではありません。番として迎えるかどうかは、陛下と王家の決断。私が案じているのは、あくまで殿下の立場です」

　正論だと分かる。

　反論できる言葉を探しても、なにひとつ出てこない。

「……私は」

　紗世は喉の奥に引っかかった声を、どうにか押し出した。

「王太子殿下に、守ってもらうためにここに来たわけじゃありません」

　そう告げることが精一杯だった。

　それでも、自分の意思だけは、せめてどこかに残しておきたかった。

　ラガンの目が、わずかに細くなる。

「その言葉が本心であるなら、なおさら覚悟が必要です」

　警告のような響きが、回廊に低く落ちた。

「あなたがここにいる限り、殿下は動かされる。番であるか否かに関わらず、です」

　立ち位置が、一歩分近づいた気がした。

　味方ではない。だが、敵と呼ぶにも違和感がある。

（この人は、ただ盤を守ろうとしているだけなんだ）

　そんな推測が、頭の片隅に浮かぶ。

　国という盤上で、主が倒れないように。

　人間である自分は、その上に突然置かれた、形の読めない駒。

　胸の奥が沈みかけた、その時だった。

「やれやれ、ラガン。顔色を見るという役目は、私のほうが向いていると思うのだがな」

　乾いた笑い声と共に、別の足音が近づいてくる。

　回廊の柱の影から現れたのは、灰色のたてがみを持つ老獅子だった。

　背丈は高くない。だが、纏う空気が歴戦の兵そのもので、歩幅はゆったりとしているのに、一歩ごとに周囲の空気が整えられていく。

「ガルシュ将軍」

　ラガンが短く名を呼び、敬意を込めて頭を下げた。

　紗世も慌ててそれに倣う。

　ガルシュは手を軽く振り、紗世へと歩み寄った。

　金の瞳が細まり、その視線が全面的に彼女の体調を測っているのが分かる。

「紗世殿、顔色が優れませんな」

　年輪を重ねた低い声が、正面から届いた。

　叱責の気配はどこにもない。むしろ、孫を見る祖父のような柔らかさが混じっている。

「ここでは、泣きたいと思ったときに泣いてもよいのですよ」

　さらりと告げられたひと言が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

　泣いてはいけない、と自分に言い聞かせてきた日々が、一瞬揺らいだ。

　思わず両手を握りしめる。

『……泣いたら、弱いと思われるかもしれませんから』

　心の中でだけ呟いた言葉は、唇には乗せない。

　ガルシュはなにも聞いていないはずなのに、まるで応じるように口元を弛めた。

「戦場で泣く兵もおりましたぞ。恐怖だけで泣く者もいれば、無事に帰れた安堵で泣く者もいる。どちらも弱さとは違う」

　穏やかな笑い皺が目元に刻まれる。

「泣くべき時に涙を堪え続ける者のほうが、よほど脆いこともあるのです」

　その言葉は、遠い昔の経験から紡がれたものなのだろう。

　胸の奥に張りつめていた膜が、ほんの少し緩む。

「……お気遣いありがとうございます」

　紗世が頭を下げると、ガルシュは満足げに頷き、兵たちへ視線を移した。

「王宮に新たな客人がいる。余計な噂話より先に、守るべき命があることを忘れるな」

　短い号令に、周囲の兵たちの背筋が揃う。

　反発も不満も、今は飲み込まれていく。

　そこへ、黒い影が静かに歩み出た。

　黒豹族の文官ゼクスだ。

　漆黒の髪をうなじで束ね、細身の身体に濃紺の衣をまとっている。手には記録用の板と筆。

「……人間か」

　低くとぎれた声が、紗世の耳に届く。

「興味深い」

　感情を抑えたその響きには、敵意も庇護も含まれていなかった。

　ただ、未知の事象を前にした学者の関心だけが宿っている。

「ゼクス、記録は控える程度にしておけ」

　ガルシュが苦笑しながら軽く釘を刺すと、ゼクスは短く頷いた。

「もちろんです。この王宮に人間が現れた事実は、後世のためにも残す価値がありますので」

　さらりとした言い回しの中に、この世界の常識が滲む。

　紗世は、自分が歴史の余白に書き込まれようとしていることを、あらためて突きつけられた。

（私は、この人にとっては記録すべき現象なんだ）

　頼れる味方でもなく、今すぐ排除すべき脅威でもない。

　ただ、国の記録に刻まれる一項目。

　そんなふうに自分の位置づけを意識し始めたところで、さらに空気が変わった。

「そこまでにしておけ」

　柔らかな声が回廊に満ち、兵も文官も一斉に道を開ける。

　銀の髪が光を受け、滑らかに流れた。

　一歩ごとの衣擦れの音まで計算されているかのような、完璧に整えられた足取り。

　宰相オルディスが姿を現した。

「ご不安でしょう、紗世殿」

　口元に穏やかな笑みを浮かべ、彼は紗世の前で立ち止まる。

　その瞳には、表向きの敬意と気遣いだけが浮かんでいた。

「王宮は複雑な場です。力の流れも、感情の渦も、容易には読み解けません。慣れるまでは、我らが支えとなりましょう」

　欠点を探そうとしても見つからないほど、丁重な物言いだった。

　声の高さ、間の取り方、表情の角度にいたるまで、まるで模範解答のように整っている。

　それなのに、胸のどこかが冷えていく。

（人間ごときが──そういう想いが消えきってない）

　言葉には出さない本音が、眼差しの奥底に沈んでいることを、紗世は直感した。

　オルディスは、過去に王家を揺るがした暗殺劇を成功と呼んだ男だと聞いた。

　国を戦へ傾ける策を描き、その結果も冷静に受け止める者。

　そんな人物にとって、紗世の存在は新たな一手なのだろう。

　預言、番、王家の災厄。

　あらゆる要素を盤上に並べ替え、最も自分に有利な形を探しているに違いない。

　ラガンの懸念。

　ガルシュの保護。

　ゼクスの観察。

　オルディスの企み。

　四つの気配が重なり、紗世の周囲に見えない盤が広がっていく。

（この世界で……私は、どう動いていけばいいのだろう）

　胸の奥が再び沈みかける。

　それでも、紗世は小さく息を吸い込んだ。

（流されるだけの駒にはなりたくない）

　怖さも不安も消えてはいない。

　それでも、自分の意思だけは掌の中で握りしめておきたい。

　王宮という盤上のほぼまんなかに、知らぬ間に立たされてしまった。

　その事実だけは、もう否定のしようがなかった。