暁の獣恋譚

第二章・古き龍の声

　白い帳がわずかに波打ち、ひやりとした薬草の匂いが漂った。

　宮廷医務室の一角。淡い布の向こうには、整然と並んだ薬棚と銅製の器具が沈んでいる。

　簡素な寝台の上で、紗世はまだ意識を取り戻していなかった。

　異国の布で仕立てられた服は、砂と煤に汚れ、袖口には細かな擦り傷が残っている。細い指はシーツの上で力なく開かれ、胸元で上下する呼吸だけが、彼女が生きている証だった。

　宮廷医は椅子に腰を下ろし、紗世の手首へ指を添えた。

　皺の刻まれた指先が、脈の流れを丹念に追う。

　しばらく沈黙が落ちたのち、彼は脈から指を離し、そのまま掌を少女の腹部、胸元、額へと移していく。霊脈に反応する特殊な術式を用いて、内側に潜む気配を探るためだ。

　やがて、宮廷医は眉間に深い皺を刻んだ。

　瞳の奥に、驚愕と困惑が重なる。

「この娘は……純度の高い人間の血を持っています」

　張り詰めた空気の中、その声だけが異様なほど鮮明に響いた。

「獣人の要素は、一切感じられません」

　帳の内側に控えていた文官たちの表情が、一斉に強張る。

　耳を伏せた狼族の補佐官が、懐に抱えた書板を握り直した。

「人間のみの血……？　この大陸では、とうに絶えたと記録されているはずだ」

「辺境に混血の噂が立つことはあっても、純血など……」

　畳みかけるような小声が、狭い室内でぶつかり合う。

　人間界との条約で、互いの領域へ勝手に干渉してはならないと定められてから、長い年月が過ぎていた。

　その人間の娘が、よりにもよって王宮の中庭へ落ちてきたのだ。偶然で片づけるには、あまりに出来過ぎている。

　ざわめきの最中、帳の外で足音が早まった。

「失礼いたします！」

　息を弾ませながら、若い側近が駆け込んでくる。

　その腕には、龍革で巻かれた古びた箱が抱えられていた。暗い褐色の革には古代文字が刻まれ、鍵金具には細かな龍の紋様が浮かんでいる。

「宰相閣下のご指示で、王家に伝わる古文書を」

　箱を開くと、乾いた音を立てて巻物が現れた。

　龍の鱗を模した留め金を外し、慎重に広げると、羊皮紙の上に細い字が連なっていく。

　文官のひとりが前に出て、喉を鳴らした。

　指先に汗が滲むのを自覚しながらも、声の調子を整える。

「ここです……龍の預言の一節。古文書に記されていた部分と一致します」

　彼は震えを押し殺しつつ、声に出して読み上げた。

『人間の血を持つ番を娶れば、王家の災厄は収まる』

　その瞬間、医務室の空気が目に見えぬ壁にぶつかったように止まった。

　誰もが息を詰まらせ、言葉を失う。

　妹を喪ったあの日から、王家の加護は明らかに乱れ始めていた。

　城下を流れる霊脈は濁り、朱雀宮の炎は、かつてのような勢いを保てなくなっている。

　神殿の祈祷師たちは夜を徹して供儀を行い、巫女の数を増やしてもなお、火は痩せるばかりだった。

　民の間には、不穏な噂がじわじわと広がっている。

『王家は天に見放されたのではないか』

『龍の加護は絶たれたのだ』

　誰も口にこそ出さないが、同じ不安が心の底に沈んでいた。

　重臣のひとりが、沈黙に耐えきれず声を発した。

「……つまり、この娘は救いとなり得るのか？」

　問いは、預言そのものに向けられたものでもあった。

　古い龍の声を、どこまで信じるのか。

　国を預かる立場の者ほど、迷信では片づけられない。

　宮廷医は一度目を伏せ、慎重に言葉を選ぶ。

「確定とは申し上げられません。預言にどこまで実効性があるかも分からない」

　そこで一拍置き、彼はゆっくりと顔を上げた。

「ですが――条件には合致しています。人間の血を持つ者が王宮へ到来した事実。それ自体が、なんらかの理の働きと見るべきでしょう」

　静まり返った医務室で、龍革の擦れる音だけが細く響いた。

　沈黙の中で、自然と皆の目がひとりへと集まっていく。

　視線を浴びても、レオンの表情は動かなかった。

　王太子として、彼はこの場で決断を示さねばならない。

　国の命運に関わる存在を前にして、曖昧な態度は許されない。

　だが胸の内側では、まったく別種の波がうねっていた。

　空から落ちてきた少女を抱きとめた瞬間の衝撃。

　腕の中で軽く軋んだ骨の感触と、溢れ落ちてしまいそうな重み。

　それらが、草原で妹リアナを抱き上げた時の感覚と重なり、過去の傷を容赦なく掻き回している。

　喪った妹の体温は、今も肌に残っている気がする。

　黄金の炎と共にあがった叫び、世界に刻まれた黒い裂け目。

　あの日から、レオンは「守れなかった」という事実とともに生きてきた。

（俺はあの時、守ることができなかった。二度と同じことは繰り返さないと誓ったはずだ）

　その誓いが、今、目の前の少女へと向けられようとしている。

　ただ落ちてきただけの者に、そんな感情を抱く理由はない。

　それでも、腕の中で静かに息づく命を前にすると、胸のどこかが軋んだ。

「王太子殿下」

　重臣の一人が、無言の問いを乗せて名を呼ぶ。

　レオンは短く目を伏せ、迷いを呑み込んでから口を開いた。

「価値はある。保護しろ」

　その声は驚くほど平坦だった。

　感情の起伏を丁寧に削ぎ落とした、王家の人間としての声音。

　けれど、その内側では別の言葉が形になりかけては砕けている。

（……また、奪われるのか）

　胸の奥を掠めた問いを、レオン自身が驚きとともに受け止める。

　まだなにも知らない娘に、そんな予感を向けるのは理不尽だと分かっている。

　だが、今や災厄と預言とが、彼女の存在に絡みついているのも事実だった。

　視線を落とせば、紗世の顔がある。

　異国の娘の顔立ちは、この大陸のどの種族とも違っていた。

　瞼は滑らかな弧を描き、睫毛は扇のように影を落としている。

　頬には落下の際についたと思しき薄い擦り傷が走り、その下で脈が規則正しく打っていた。

　彼女は今、なにひとつ選べていない。

　意志も知らぬまま、この世界へ連れ込まれたに等しい。

　それにもかかわらず、王家の災厄を鎮める〝鍵〟として、既に多数の目に測られつつある。

（……守るべき対象か、それとも国を救う手札か）

　そのどちらかひとつに決めること自体が、あまりにも残酷に思えた。

　王太子としての思考と、ひとりの男としての本能が、胸の内で噛み合わない。

「……預言に従うとしても、急ぎ過ぎは禁物です」

　宮廷医が、おずおずと付け加えた。

「この娘がここへ至った経路も、彼女自身の素性もなにも分かっておりません。霊脈の乱れに耐えられるかどうかも含め、時間をかけて見極める必要があるかと」

　文官たちが小さく頷き、巻物を巻き戻す。

　龍革が擦れる音が、古い龍の吐息のように耳に残った。

　レオンは紗世から視線を外さないまま、短く命じる。

「当面は俺の許可なく手を出すな。監視と保護を同時に行う。容体が安定次第、この者から話を聞く」

　それは王太子としての冷静な判断だった。

　だが同時に、誰かに奪われぬよう、自分の手の届く場所へ留めておきたいという、言葉にならない衝動でもある。

（この娘をどう扱えばいい？）

　胸の奥で問いが形を持ち、しかし答えは与えられない。

　預言に従えば、彼女は王家の〝番〟となるべき存在だ。

　だが、リアナを喪った時に閉じた心は、そうした段取りを受け入れるにはあまりに荒れている。

　紗世の睫毛が、ほんのわずかに震えた。

　目覚める気配はまだ遠く、唇も閉じられたままだ。

　だが、彼の腕の中に確かに存在する命は、預言の文字よりも雄弁に、この出会いの重さを告げていた。

　古き龍が残した言葉。

　人間と獣人の血を巡る、歪んだ歴史。

　それらすべてがひとつの点で交わり、新たな幕が音もなく上がろうとしている。

　レオンは、なにも応えない少女を見下ろしながら、胸の奥で静かに誓いを新たにした。

（――今度こそ、守る。たとえこの選択が、新たな災厄を呼ぶとしても……）

　医務室の白い帳の向こうで、龍の預言の記された巻物が、ゆっくりと箱に戻されていく。

　古き龍の声はすでに紙片の中へ沈んでいたが、その余韻は確かに、この部屋の空気を揺らしていた。