第二章・濃青の墜落
紗世の身体は、なんの支えもない空間へ放り出された。
足下から床が消えた瞬間に遅れて、腹の奥がきゅっと縮む。風を切り裂く鋭い感覚が全身を駆け抜け、呼吸の間隔が乱れた。
上へ引き上げられているのか、下へ落ちているのか。
感覚としては落下なのに、上下という基準そのものが頼りにならない。重力だけが揺らがず、見えない手のように紗世をどこかへ引いていく。
眼前いっぱいに広がっているのは、見慣れた空とは質の違う色。
薄明や夕焼けのグラデーションとは無縁の、濃い青。深海の底を裏返して空に貼りつけたような色合いで、目の奥に刺さる。
肌に触れる空気は乾ききっていて、細かな針の粒になって頬や指先を突いた。吸い込むたび、胸の内側を紙ヤスリで撫でられているような痛みが走る。
耳を打つ音も、風だけではない。
吹きすさぶ気流の中に、巨大な獣が喉の奥を鳴らしているような低音が混じっていた。その下で、どこか離れた場所でなにかが爆ぜる気配が連鎖している。雷に似ながらも稲光の気配はなく、世界そのものが軋んでいるような不穏さだけが音になっていた。
（こんな落ち方なんて知らない）
紗世は胸に抱えた古書を握りしめた。
腕の中の重さは現実そのもののはずなのに、自分の身体ごと空間から切り離されていくようで、指に込めた力だけが拠り所になる。
唇が乾き、無意識に舌で湿らせる。
怖い、と言葉にできれば少しは楽になるのかもしれない。
それでも声を出すことができないのは、叫んだ瞬間になにかが決定してしまいそうな予感があったからだ。
おそるおそる顔を下へ向ける。
濃青の下層に、黄金の面が現れた。
巨大な広場のような空間だ。石畳一つひとつが陽の色を閉じ込めたように光を跳ね返し、その周囲を、鎧のような輪郭を持つ建物がぐるりと囲んでいる。
石畳の上には、大勢の影が集まっていた。
人の形に近い身体に、獣の耳や尾を持つ者。
分厚い甲冑をまとい、槍や剣を構えた兵の列。
肩や背から翼のようなものを覗かせる異形の姿。
その群れの中心だけがぽっかりと空白になっている。
そこへ、自分が落ちていく。
それを理解した瞬間、喉の奥がきゅっと強張った。
（どこ……ここ、どこ……）
腕を伸ばしても、掴めるものはなにひとつない。
指はただ硬い空気を引っかくだけで、落下の速度は逆に増していく。
広場を塗りつぶしていた黄金の色彩が急速に近づき、目に刺さる光量を帯びて視界を満たした。
それでも身体は止まらない。
呼吸の仕方さえ分からなくなり、肺の中が空っぽになる。
胸の奥で何かが跳ねる感覚はあるのに、声は喉の手前で固まって音にならなかった。
加速する景色の中で、ふと上空へ意識が引き戻される。
書庫と濃青の空を繋いでいた裂け目が、頭上で細くしぼんでいくのが見えた。
白い蛍光灯と書棚の影を縫い合わせていた亀裂は、誰かが外側から布を縫い寄せるような動きで縮まり、その周囲から赤い火花が迸る。
火花は粉々になった光の粒のように散り、暗い空間でいくつもの軌跡を描いた。
そのひとつが、紗世の頬をかすめる。
熱い、と感じる前に、薄く光る線が肌の上に刻まれていた。
焼けたような痛みではない。印を押されるときの、皮膚の奥がじんと震えるような感覚だけが残る。
その一瞬だけ、底知れぬ恐怖から意識が外れ、頬に触れた異物感へと気持ちが引き寄せられた。
（……今のはなに？）
問いが形になる前に、火花はすべて霧散する。
頭上の裂け目も、最後の一針を縫い終えたように完全に閉じた。
蛍光灯の白も、書庫の棚も、もうどこにも見えない。
紗世は濃青だけの空に取り残され、ただひとつ、下方に広がる世界へ向かって真っ逆さまに落ち続けていた。
息を吸うことも忘れ、喉が強張る。
胸の内側で心臓が荒々しく打ち鳴らされるのに、その音は耳まで届かない。
自分の身体がまだここにあるのかどうかさえ確かめられず、意識だけが薄い皮膜の上に追い出されたような心許なさが広がる。
黄金の石畳が目前まで迫ってきた。
先ほどまで抽象的な模様に見えていた地面は、ひとつひとつの石がくっきりとした輪郭を持ち、その継ぎ目に刻まれた紋章までもが目に飛び込んでくる。
石畳の周囲で、獣人たちがざわめいる。
耳を立てる者、尾を逆立てる者、武器を構え直す兵士。
驚愕の声を上げる者と、咄嗟に盾を前に出す者。
なにが起きているのか理解できずに空を仰ぐだけの顔もあれば、事態を読み取ろうとして眉を寄せている者もいる。
その視線の集まる先に、自分がいる。
地上の誰もが、この空から降ってくる光の筋を見上げていた。
（……やだ、死ぬ……）
ようやく、その言葉が胸の内側に浮かんだ。
遅れてやってきた現実が、ひどく生々しい。
これが現実であってほしくないという願いと、もう逃げ場はないという諦めが、同じ場所でぶつかり合う。
身体が引き裂かれそうな速度の中、紗世はただ目を見開いたまま、迫りくる世界を受け止めるしかなかった。
黄金の石畳が、今にも指先に触れそうな距離へ迫る。
獣人たちのざわめきがひときわ大きく膨らみ、誰かの武器が空を切る音が混ざる。
次の瞬間、紗世の身体は光の軌跡を引きながら、その広場の中心へと落ちていった。
