99/152

前へ進むために――イーライを呼ぶ

「兵たちが戻ってきたみたいね」

開け放たれた窓の向こうから、

多くの兵の話し声と足音、鎧が触れ合う金属音が押し寄せてきた。

ユウは振り返り、沈んだ表情のレイを見つめる。

セーヴ攻めから戻った兵たち。

それは、夫を領から退けた兵たちなのだ。

レイの胸中が複雑なのは、言葉にしなくても分かった。

ユウはそっと窓を閉めた。

分厚い壁が音を呑み込み、部屋は一瞬で静寂に包まれる。

「・・・この部屋、静かだね」

レイがぽつりと呟く。

城に戻って二日。

レイにも、だんだんと状況が見えてきた。

自分やウイの部屋とは比べ物にならない広さの姉の部屋。

異常なほどの防音。

妃のためのような寝台と浴室。

――キヨは、ゆっくりと確実に、姉を妾にしようとしている。

淡々と昼食をとるユウを見ながら、レイは心の奥底で思った。

ーー姉上を救いたい。でも、どうしたらいいのだろう。

◇

昼食後、ユウの部屋に来客が訪れた。

ヨシノが扉を開ける。

その向こうに立っていたのは――ノア。

ヨシノが動揺を隠すように視線をユウへ送る。

「部屋に入れて」

ユウが頷き、ノアは静かに部屋へ招かれた。

ウイもレイも息を呑む。

かつて、義父と母を裏切り、キヨに与した家臣。

ノアの裏切りがなければ、城は落ちず、母は死なずに済んだ――。

ウイは唇を噛み、俯く。

レイは、複雑な感情を宿した瞳をノアに向けた。

ノアはその視線を受け止め、深く項垂れた。

「ウイ、レイ。落ち着いて」

ユウが静かに告げる。

「落ち着くなんて・・・」

ウイの声が震える。

レイは黙って頷くだけだった。

「ノアは、セージ様を救ってくれたのよ」

ユウが少し声を強めた。

「・・・そうだったわね」

ウイは硬い表情て頷く。

「私が頼んだの。戦場で命を救うように、と。

ノアは守ってくれた。・・・出世の機会を逃してまでも」

「セージ様からも聞きました。命を救ってくれた、と」

レイが小さく呟く。

ノアは跪いたまま口を開いた。

「今回、私はセージ様の交渉役を務めました」

レイが立ち上がる。

「セージ様は・・・」

「ご無事です」

ノアが顔を上げて告げる。

「ノア、座って」

ユウの指示にあわせ、シュリが椅子を引いた。

ノアは居心地悪そうに腰を下ろす。

レイはノアをじっと見つめる。

ノアはその視線の意味を汲み取り、静かに語り始めた。

「セージ様と家臣団は当初、争う構えでした。

しかし、勝ち目のない戦でセージ様が倒れれば・・・レイ様が悲しまれる。

私は必死に説得しました」

部屋がシンと静まる。

「そして、セージ様は無血開城を受け入れました」

「ノア・・・ありがとう」

ユウは静かに頭を下げた。

「セージ様は・・・今どこに？」

レイの声は震えていた。

「これは推測ですが」

ノアは丁寧に言葉を選ぶ。

「西領のジュン様へ、庇護を受けに向かわれたと思われます」

「ジュン様のところに・・・？」

「ええ。争いの折、セージ様はジュン様と同盟を結ばれました。

そして私も、ジュン様に庇護を求めるよう書状を書き・・・お渡ししました。

その後、速やかに城の抜け穴に向かいました」

シュリは胸が熱くなった。

ノアは、キヨの重臣として仕えながら、ユウの願いも背負い、二重の任務を果たした。

その難しさを思うと胸が締めつけられる。

ユウもそれを分かっていた。

「本来なら、セージ様はキヨを裏切った領主。

ジュン様のもとに行かなければ、ずっと監視され、・・・いずれ殺されたわ」

ユウの静かな言葉に、ウイが目を見開く。

「おっしゃるとおりです」

ノアは深く頷く。

「・・・ありがとう」

レイは黒い瞳を潤ませ、ゆっくり頭を下げた。

「夫を――」

この時、初めてレイはセージを「夫」と呼んだ。

「夫の命を救ってくれて・・・ありがとう」

ノアは深く、深く頭を垂れた。

「姫様たちの望みなら・・・私は何でもいたします」

その声には、嘘偽りのない覚悟が宿っていた。

ユウは真っ直ぐにノアを見る。

「ノア。あなたがいてくれて本当に良かった」

後ろでウイが、涙をこらえながら強く頷いた。

「暖かいお言葉・・・励みになります」

ノアの声は震えていた。

部屋の空気が、ゆっくりと和らいでいった。

◇

ノアが部屋を出ていったあと、

レイは小刻みに肩を震わせ、ウイは複雑な表情で唇を噛みしめていた。

ユウはそっとレイの身体を抱き寄せた。

「争いは・・・何があるかわからないわ」

努めて気丈に響く声。

だが、その語尾に小さな震えがあることを、シュリだけはすぐに気づいた。

ユウはレイの黒髪を指でそっと梳きながら続ける。

「たとえノアが裏切らなくても・・・私たちは争いに敗れていたかもしれない」

「でも・・・っ！」

ウイが堪えきれず顔をあげる。

どうしても納得できない、そんな目をしていた。

ユウは静かに首を振る。

「『でも』『もしかすると』・・・そんな言葉ばかり考えていたら、前へ進めないわ」

青い瞳はうっすらと潤んでいた。

「・・・あの男は、とても強かった。戦は、始まる前に終わっていたのよ。

母上は・・・殺された訳ではない。自ら、死に向かったの」

その言葉を口にした瞬間、ユウの瞳から涙がこぼれ落ちた。

「・・・はい・・・」

レイもウイも、頬を伝う涙を止められなかった。

ユウはゆっくりと目を閉じ、もう一度、ふたりを抱き寄せる。

「もし生き残っていたら・・・母上は、あの男の妾にされていたはず。

私も母上の立場なら・・・同じ選択をするわ」

その声は強く、確固としていた。

レイは黙って頷いた。

しかし胸の奥に、黒い影のような懸念が残る。

ーー母上にそっくりの姉上を・・・あの男は、今まさに妾にしようとしている。

その事実だけが、レイの心に重く沈んでいた。

「許せないと言えば・・・」

ウイが、震える声でぽつりとこぼした。

「私は・・・イーライが許せません。姉上を病気だと偽って、レイを呼び出した。　ひどい！ひどすぎます」

群青色の瞳は、悲しみと悔しさで揺れていた。

レイもまた、唇を結んで静かに頷く。

ユウは複雑な表情で、ふたりを抱く腕にそっと力を込めた。

「・・・確かに、許せない部分はあるわね。偽りの手紙を書いたのだから」

その声は冷静であろうとしていたが、奥には傷の跡があった。

ーーあの日以来、イーライはユウの部屋に一度も来ていない。

気まずいのだろう。

それとも、あの時の自分の怒りが怖かったのか。

ユウは小さく息を吐いた。

「・・・でも、イーライにも言い分はあるはずよ」

レイとウイの視線がユウに向く。

ユウは立ち上がり、振り返りもせずにシュリへ声を向けた。

「シュリ。イーライを、この部屋に呼んでくれる？」

その声は静かなのに、強く、揺らぎがなかった。

シュリは驚いたように瞬きしたが、すぐに深く頭を下げた。

「かしこまりました」

ユウの青い瞳には、怒りでも悲しみでもなく、ーー“向き合う覚悟”だけが宿っていた。

次回ーー明日の20時20分

戦後の混乱を、冷たい数字で切り分けるイーライ。

そのもとに届いた呼び出し――ユウ。

再び向き合う姫と家臣。

静かな対峙の中で、ついに明かされる真実。

「あの手紙を進言したのは――私です」

張りつめた沈黙の中、

三姉妹の前で、イーライは“覚悟”を口にする。