秘密を抱えた政略結婚 ―血に刻まれた静かな復讐と、許されぬ恋の行方―

第4章 別れと痛み

好きだった ーあの日、信頼が崩れ落ちたー

ユウとシュリが部屋を出たあと、執務室には嘘のような静寂が落ちた。

ミミは唇を震わせ、俯いたまま動かない。

キヨは小さくため息をつき、ぽつりと独り言のように漏らした。

「また、ユウ様に嫌われてしまった」

レイへの哀れみなど、一つもない。

むしろ彼の胸にあったのは別の感情だった。

ーー新しい駒が戻った。さて、どの領主に嫁がせるか。

「イーライ、これから帳簿書きの準備をするぞ」

サムの声が静寂を破る。

「はっ」

イーライは深く頭を下げた。

◆

戦が終わると、イーライの仕事は増える。

その前に、サムを中心に数人の家臣が集まり、消耗の確認を行う。

執務室の隣室に広げられる無数の帳簿。

矢は何束失われたか。

兵糧はどれだけ減ったか。

馬は何頭潰れたか。

各隊の報告を照らし合わせ、争い後に数字に誤差があれば即座に正す。

イーライのペンは常に迷いなく、正確で、冷静だった。

その緻密さに、戦士たちは苦い顔をする。

キヨが彼を重宝する理由は、誰よりも数字に忠実だからだった。

だが今日は違った。

ペンの先は何度も止まり、簡単な計算でさえミスが出る。

紙の上の数字が、にじんで見える。

サムはそっとイーライの肩に手を置いた。

「イーライ。少し休め。働きすぎだ」

「・・・いえ」

長いまつ毛を伏せたまま、イーライは首を横に振る。

もう一度ペンを取り、帳簿へ向き直った。

サムはその姿を見つめ、静かに言った。

「・・・お前は、よくやった」

それだけで、何を指しているのか分かった。

レイへの手紙。

嘘をついてまで守ろうとした判断。

「・・・ありがとうございます」

イーライは小さく、絞るように答えた。

「・・・」

しばらく沈黙が落ちる。

そして。

「・・・私は・・・ユウ様に、嫌われてしまいました」

その言葉が自分の口からこぼれ落ちた瞬間、

イーライ自身が一番驚いた。

ーー弱音など吐くつもりはなかったのに。

それなのに。

ユウが見せた、あの怒りに満ちた眼差し。

決してこちらを見ようとしない横顔。

思い出すだけで、胸がじくじくと痛んだ。

サムは、父のような眼差しでイーライの背を支えた。

「・・・イーライ。ユウ様は、お前を嫌ったわけではない」

イーライは返事をしなかった。

ただ、静かにペンを握りしめた。

震える指先を、帳簿の数字が淡く照らしていた。

「・・・私は・・・もう、これからユウ様にお茶に呼ばれることはないのでしょう」

ぽつりと落ちたその言葉に、サムは息を呑んだ。

イーライは震える指先で帳簿を押さえ、視線を落としたまま続ける。

ーー好きだった。

あの方のためにお茶を淹れる時間が。

湯気の向こうで、ユウ様が微笑まれるのを見るのが。

声がかすかに震えた。

「『美味しい』と・・・あの方が、ほんの少しだけ緩む顔が・・・」

唇をきゅっと結び、イーライは目を閉じた。

「信頼していただいていた、と・・・錯覚でも、思っていたのです」

自分でも気づいていなかった感情が、

ひび割れた器の底から溢れ出すように言葉になっていく。

「・・・でも失いました」

今にも崩れ落ちそうな肩が、細かく震えている。

サムは無言でその背に大きな手を置いた。

まるで折れそうな枝をそっと支えるように。

責めも叱りもせず、ただ、そばに立つ。

「・・・イーライ。ユウ様は、お前の心を見ておられるはずだ」

そう告げるサムの声は、父のように温かかった。

その言葉にイーライは、唇を噛み締めた。

押し寄せてきた喪失感に飲み込まれそうになりながらも、

かろうじて座った姿勢を保っていた。

◇

回廊を、ユウは怒りと悲しみを背に滲ませながら足早に歩いていた。

足音が石床に響くたび、胸の奥に渦巻く感情もざわつく。

その背中を、シュリは黙って見つめていた。

このまま部屋へ戻れば――レイ様がいる。

ユウの肩が強く揺れた瞬間、

後ろを歩いていたシュリは静かに決断した。

「ユウ様」

小さく名前を呼ぶ。

ユウは歩みを止めず、ただ視線だけを前に向けたまま。

シュリはそっと歩調を合わせ、柔らかな声で続ける。

「少し・・・こちらでお話ししませんか」

その提案と同時に、

回廊の横に広がる中庭から、やわらかな風が吹き込んだ。

白い石畳の向こう、緑の芝が広がる静かな庭――

そして、そこにひっそり置かれた木製のベンチ。

回廊の柱越しに、そのベンチは半ば影に包まれ、

人目から離れた小さな避難場所のように佇んでいた。

ユウは足を止め、ほんのわずかに息を吐く。

シュリは、その沈黙を“了承”と受け取り、先に歩み出す。

「ここなら・・・ユウ様のお気持ちを、少し落ち着けていただけると思います」

中庭からの風が、ユウの金の髪を揺らした。

その揺れは微かに震えていて、

シュリは胸の奥がちくりと痛んだ。

ユウは、ベンチの端にそっと腰を下ろした。

「・・・シュリ、隣に」

視線はまっすぐ前。

声だけが、かすかに震えていた。

「はい」

控えめに、けれど迷いなく、シュリはユウの隣へ腰を下ろした。

中庭から吹き込む冷たい風が、二人の間を通り抜けていく。

しばらく、ただ沈黙。

その静けさの中で――

ユウはようやく、押し殺していた言葉をこぼした。

「・・・悔しいわ」

その声は壊れそうに細く、けれど、その奥には凛とした痛みがあった。

シュリはすぐに言葉を返せなかった。

今のユウには、浅い慰めなど、どれほど無力かを知っていたから。

ユウは膝の上で握った手を、ほんの少し震わせた。

「どうして・・・女は、思う通りに生きられないの」

風が、ユウの金髪を揺らした。

その横顔には涙はない。

ただ、深い怒りと悲しみと、

どうしようもない悔しさが、薄く滲んでいた。

シュリはゆっくりと息を吸い込む。

「ユウ様が悔しいと感じるのは、その道が、間違っていない証だと・・・私は思います」

それが慰めではなく、ただの“真実”として届くように。

「・・・誰よりも守りたかったのに。母上に託されたのに」

ユウの声は細く震え、その震えの奥に押し殺した涙がにじんでいた。

ーー泣いている。

すぐ横に座るシュリには、それが痛いほどわかった。

けれどユウは、まっすぐ前を見つめたまま、決して視線を落とさない。

泣いている顔を見られる――

それがユウが最も嫌うことだと、シュリは知っていた。

だからこそ、静かに、そっと言葉だけを寄り添わせる。

「ユウ様のお気持ちは、私が・・・誰よりも知っています」

そう告げた瞬間だった。

ふいに、ユウが横に身体を寄せ、シュリの肩に顔を埋めた。

「・・・ユウ、様・・・？」

ーー近い。

一瞬、呼吸が止まった。

目の前には、ユウの金の髪。

一本一本が光を帯びて揺れ、そこからふわりと、淡い甘い香りが立ちのぼる。

その香りに、思わず心臓が強く跳ねた。

ーー抱きしめたい。

胸の奥から、衝動がゆっくりせり上がる。

けれど、同時に理性が鋭く警鐘を鳴らす。

ーー落ち着け。ここは城の中だ。

兵は多くが出陣しているとはいえ、誰が見ているか分からない。

姫と乳母子が抱き合っていたら・・・それだけで一大事。

シュリは、自らの腕がユウを抱こうと動く前に、その衝動を必死に押しとどめた。

代わりに――そっと、左手だけをユウの背に添える。

震える背中に、ただ手のひらを置くだけ。

これが、姫と乳母子として許される“ぎりぎりの境界線”だった。

ユウはその背に触れた手に、わずかに体重を預けた。

すすり泣く音はしない。

ただ、肩がほんの少し震えていた。

シュリは静かに息を整えながら、その震えを自分ひとりで受け止め続けた。

ひとときの静寂が流れる。

その光景は、回廊の壁に並ぶ窓のひとつから――静かに見られていた。

◆

重い足音を殺して歩いていたリチャードは、

ふと外に視線を向け、そこで足を止めた。

「・・・ほう」

中庭のベンチ。

寄り添うふたりの影、重なりそうで重ならない距離。

手を伸ばせば抱きしめてしまいそうな、ぎりぎりのライン。

ユウの金の髪がシュリの肩に触れ、

その背を支えるシュリの指は、今にも震え出しそうなほど慎ましかった。

その一瞬一瞬が、

誰かに知られてはならない種類の光景だった。

リチャードは、窓辺に寄りかかり、喉の奥で小さく笑った。

「・・・なるほどねぇ」

低く、含みを持った声。

唇の端をわずかに上げた。

「・・・面白い」

そして、ゆっくりとその場を離れる。

彼の足取りは軽く――しかし目の奥は、鋭く光っていた。

彼が見たのは、

“誰にも見せてはいけない絆の形”だった。

その秘密を、リチャードだけがひっそりと手にした。

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次回ーー明日の20時20分

「あの子たちを守るためなら、私はなんでもする」

三姉妹が寄り添った夜、

ユウの胸に芽生えたのは“守る”という誓いだった。

けれどその言葉は、

シュリの胸に拭えぬ予感を落とす。

――その覚悟は、

いずれユウ自身を犠牲にするものではないのか。

静かな夜の底で、

運命はすでに、次の一手を選び始めていた。