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幼き妃、十一歳 ― 血を継ぐ娘 ―

セーヴ領・レイの部屋。

この数日、城内は慌ただしかった。

多くの兵が行き交い、廊下の片隅には、運びきれない荷物があちこちに積まれている。

その光景を見つめながら、レイは小さくため息をついた。

――あぁ、戦が始まるのだ。

夫・セージの姿を見たのは、もう何日も前のこと。

会議と準備に追われているのだろう。

無理もない。

争いが近いのだから。

けれど――この緊迫した空気の中で、

何ひとつ説明がないことが、胸に重くのしかかっていた。

この状況になっても、セージからは何の説明もない。

本来、女は政に口を出すことを許されない。

妻が真実を知らされるのは、争いが“決定してから”だ。

その現実を、ようやく痛感していた。

――女だから。

そして、私が“幼い”から、知らされないのだ。

唇を噛み締めながら、レイは思い出す。

母が、重臣たちと並んで地図を広げていたあの日を。

義父や重臣と対等に語り合い、兵の配置まで決めていた姿を。

当時は、それが当たり前だと思っていた。

けれど、今になってわかる。

母がどれほど異端で、どれほど強かったかを。

そのとき、扉の外で足音が止まった。

「・・・レイ」

名を呼ぶ低い声。

レイは振り返る。

そこには、軍服を纏ったセージが立っていた。

鎧の下に隠しきれぬ疲労が滲み、目の下には深い影がある。

「お帰りなさいませ」

レイは静かに立ち上がる。

サキが紅茶を差し出した。

セージはそれを受け取り、一口飲む。

しばし沈黙の後、言いにくそうに口を開いた。

「・・・しばらく、不在になる」

その一言で、すべてを察した。

けれどレイは、あえて問いを口にする。

「出陣されるのですか」

セージの手が止まった。

黒い瞳が彼をまっすぐ見つめている。

彼女に争いの話を隠すよう、家臣たちには口止めをしていた。

“女には理解できぬこと”――その前提が、今、音を立てて崩れた。

「なぜ・・・それを」

レイはまっすぐに言葉を返す。

「私は、半年前に落城を経験しています。争い前の空気くらい、分かります」

淡々とした声。

だが、その奥に宿るのは恐れでも涙でもない。

静かな覚悟だった。

セージは何も言えず、ただ妻を見つめた。

「セーヴ領は・・・ジュン様にお味方するのですか？」

核心を突く問い。

「レイ・・・なぜ、そこまで」

「この争いは、ジュン様とキヨの戦。国王の座をめぐるもの――そう推測しています」

セージは目を伏せ、手にしていたティーカップをそっと机に置いた。

カチャン、と乾いた音が響く。

その小さな音に、レイは彼の心の乱れを悟った。

――幼いと思っていた妻が、ここまで見抜いている。

セージは静かに息を吐いた。

「・・・どうして、それを」

その声には、驚きと戸惑い、そしてわずかな恐れが滲んでいた。

レイはまっすぐに夫を見つめていた。

黒曜石のような瞳に、怯えはない。

「・・・私は、ジュン様を知っています」

レイの言葉に、セージの眉がわずかに動いた。

「ジュン様を・・・？」

「ええ。昨年の冬、ジュン様は母を訪ねて、訪問されたことがあります」

「・・・そうなのか」

セージの声には、驚きと警戒が入り混じっていた。

レイはゆっくりと頷く。

「ジュン様は、国王にふさわしいお方だと思います。

領地の統治にも優れ、戦にも長けておられる。そして――人柄も、素晴らしい方です」

そこまで語ると、レイは静かに夫を見つめた。

セージは言葉を失った。

目の前にいる妻は、まだ十一。

それなのに、語る言葉は老練な重臣のようだった。

軽々しく答えれば――試される。

その予感が、セージの胸に走る。

喉の奥が渇き、溜まった唾を無理に飲み込んだ。

レイの瞳がわずかに伏せられる。

「一方、キヨは・・・人柄が良いとは言えません。卑怯で、これといった武功もない」

セージが息を呑む。

「けれど――あの男は、人を操るのが巧みです。そして、それを支える弟がいる」

低く落とした声が、静かに部屋を満たす。

その言葉には、まだ幼い少女とは思えぬ確かな分析があった。

「勝敗は・・・五分五分、といったところでしょうか」

最後の言葉を告げると、レイはまっすぐに夫を見た。

その瞳の奥には、恐れも迷いもなかった。

セージはただ、息をすることさえ忘れて――その視線を受け止めるしかなかった。

――十一歳。

まだあどけなさの残る頬。

けれど、その瞳の奥には、確かな冷静さが宿っていた。

「・・・レイは、確かに叔母上の娘だね」

セージは静かに口を開いた。

彼とレイは従兄妹の関係でもある。

会ったことのない叔母――シリ。

彼女の名は一族の間で、賛美と非難の両方で語られていた。

『男だったら、立派な領主になっていた』という声。

『女のくせに政に口を出し、男を言葉ひとつで操る』という声。

セージにとってそれは、半ば伝説めいた噂として捉えていた。

だが、今――目の前で紅茶を口にする幼い妻の瞳を見た瞬間、

その“おとぎ話”が現実のものとして迫ってきた。

思考の奥に、じわりとした畏れが広がる。

ーーこのままでは、俺が試される。

セージは背筋を伸ばし、茶を一口飲んだ。

けれど、味がしなかった。

「・・・レイは、何を考えている」

掠れた声が、静かな室内に落ちる。

レイはわずかに微笑み、ただ一言返した。

「国を見ています」

短い言葉だった。

けれど、その響きが、セージの胸を鋭く貫いた。

その眼差しの奥には、幼い妻の愛情ではなく――

領主の妻として、一国の行く末を見据える光があった。

ーー恐ろしい娘だ。

セージは視線を逸らし、深く息を吐く。

その言葉を否定することも、受け入れることもできなかった。

「ジュン様側につくのは、領主として賢明な判断だと思います」

レイの声が、わずかに震えた。

「けれど・・・キヨを敵にするということは、姉と争うこと」

小さな手が、ドレスの裾をきゅっと握る。

「それが・・・辛いです」

泣きもせず、ただ静かな瞳でセージを見上げる。

セージは息を呑んだ。

ーーこの子は、すべてを理解している。

「・・・俺の決断が、レイを苦しませている。すまない」

その声は、彼が初めてレイに対して“大人の男”として言葉を向けた瞬間だった。

だからこそ、嘘はつけない。

誤魔化せない。

「だが、俺は領主として、この領と民、そして海を守らねばならない」

「はい」

レイの返事は小さいが、瞳はまっすぐに夫を見つめていた。

その表情は、幼さの奥に大人びた決意を宿していて、

セージの心を不意に乱した。

「・・・レイ、許してくれ」

セージは思わず、レイの小さな手を握りしめる。

「・・・はい」

レイの声は震えていた。

次の瞬間、セージはそのままレイの隣に腰を下ろし、

かすかに震える肩を抱き寄せた。

それは、妹を守る抱擁ではなかった。

妻に触れる仕草に近かった。

背後で控えていた乳母のサキが、小さく「あっ」と声を漏らす。

その音で、セージは我に返った。

慌てて距離を取り、息を整える。

ーー妻とはいえ、まだ幼い。俺は、何を。

セージは立ち上がり、乱れた心を隠すように声を出した。

「・・・明日、出陣する」

「ご武運を・・・」

レイは深く頭を下げた。

扉を閉めた後、セージは長く息を吐いた。

心の奥で、ただ一つの確信があった。

――レイは、ただの妃では終わらない。

いずれ、母のように“争いの渦”の中心に立つ女になる。

次回ーー本日の20時20分

出陣前夜。

ユウは見送りを命じられたドレスを拒み、

シュリとイーライは揺れる姫の心を必死に支えようとしていた。

城は静かに、戦の夜を迎えようとしている。

「戦の前の告白ーー私に見せてください」

ブックマークありがとうございました。

シリアス、展開が遅い、テンプレ外なのに、この作品を読んでくれる皆様に感謝しています。