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好いている人なら・・・

「寒くなったわね」

ユウが上着を羽織りながら、暖炉のそばへ歩み寄った。

レイが嫁いで、もう半月が経つ。

季節は秋から冬へと、急ぎ足で移り変わっていく。

――元気にしているだろうか。

お相手は、どんな人なのだろう。

ユウの視線は、自然と部屋の片隅に向かう。

そこは、いつもレイが座っていた場所。

小さな体でソファに埋もれ、足をぶらぶらと揺らしていた姿が、

今も焼き付いて離れない。

「・・・レイ」

小さく呟いたその瞬間――

「ユウ様！　レイ様からお手紙です！」

ヨシノが息を弾ませながら、白い封筒を掲げて駆け込んできた。

「・・・レイから？」

ユウは立ち上がり、震える手で手紙を受け取った。

封に押された印は、見慣れぬ紋章。

――セーヴ城のものだ。

暖炉の火がゆらりと揺れ、封蝋に淡い影を落とす。

ユウは深く息を吸い込み、指先で慎重に封を切った。

中から現れたのは、整った筆跡で書かれた短い手紙。

一文字一文字に、幼い頃から見慣れたレイの癖がにじんでいる。

姉上・姉様へ

セーヴ城は潮の香りがします。

城の中にいても海の音がします。

最初は怖かったけれど、今は好きになりました。

セージ様は、とても穏やかな方です。

サキも元気です。

どうか、姉上も姉様もお体を大切にしてください。

手紙を読み終えたユウの指先が、小さく震えた。

「優しそうな人で良かったわ・・・」

隣で手紙を覗き込んでいたウイが、ほっとしたように微笑む。

「・・・本当に」

ユウはゆっくりと頷いた。

けれど、心の奥では――

遠い潮の香りの向こうに、もう一つの不安が芽吹いていた。

それは、ウイには決して言えないことだった。

◇

昼下がり。

ユウは廊下の突き当たりにあるバルコニーへ出ていた。

湖に突き出したように造られたその場所は、

風がよく通り、陽の光が白く反射している。

手すりに指をかけたまま、ユウは湖面をじっと見つめていた。

「・・・シュリ」

背後に控えていた青年の名を呼ぶ。

「こちらへ」

シュリは頷き、控えめにユウの隣へ立った。

二人の間に、風がそっと流れる。

「レイ様が、ご無事でよかったですね」

しばしの沈黙のあと、シュリが静かに口を開く。

ユウは答えなかった。

ただ、湖を見つめ続ける。

「・・・私が知りたいことは、何も書いてなかったの」

ようやく口を開いたユウの声は、かすかに震えていた。

「・・・知りたいこと？」

シュリが首を傾げる。

「その・・・夜のことよ」

その一言に、シュリの喉がごくりと鳴った。

「・・・あ、はい」

言葉を失い、俯く。

「そういうことは・・・手紙には、書かないと思います」

落ち着こうとするように、低く静かに言った。

「もちろん、そうね・・・わかってる」

ユウは小さく息を吐いた。

手紙は私的なものではない。

けれど――だからこそ、何も書かれていない部分が気になる。

「シュリ、教えてほしいの」

ユウが真っ直ぐに顔を上げる。

「何を・・・ですか？」

シュリの声がわずかに上ずる。

「セージ様は十九と聞いたわ。そのくらいの年の男の人は・・・その・・・」

言葉が喉で詰まり、ユウは手すりを強く握った。

「・・・そういうことを、したいと思うの？」

しばらくの沈黙。

遠くで風が波を撫でる音だけが響く。

「・・・思うと思います」

シュリは俯いたまま、正直に答えた。

「そう・・・なのね」

ユウは息を呑み、思わずシュリの顔を覗き込む。

「・・・はい」

視線が交わる。

その瞬間、二人の間に何かが触れたように、空気が揺れた。

「・・・それは、十一の子にも？」

ユウの声が、不安に震える。

「・・・それは・・・お相手の方によります」

シュリは少し考え込み、それから真っ直ぐに答えた。

「少なくとも、私は・・・そういう気持ちは、芽生えないと思います」

ユウは小さく頷き、安堵の息を漏らす。

けれど、心の奥ではまだ渦のような不安が残っていた。

そして、不意に口をついて出た。

「・・・シュリも、そういうことを・・・したいと思うの？」

それは、無邪気な問いだった。

けれど、声にはどこか熱がこもっていた。

シュリは一瞬、言葉を失う。

「・・・それは・・・お相手の方によります」

「好いている人なら？」

ユウの青い瞳が、まっすぐに彼を射抜く。

逃げ場のない視線。

胸の奥が熱を帯びる。

「・・・好いている人ならば、もちろん・・・したいと思います」

答えた瞬間、空気が止まった。

風が強く吹き抜け、二人の髪を揺らす。

その風で、シュリはようやく我に返った。

――危ない。

このままでは、心の奥を全部見透かされてしまう。

「あ・・・」

思わず口を押さえる。

横目でユウを見ると、彼女もまた頬を紅潮させていた。

互いに、言葉を失ったまま。

風だけが、湖の上を渡っていく。

胸の奥が、痛いほど熱い。

ユウに対する気持ちは明白だった。

それでも。

ーーこの想いだけは、誰にも知られてはいけない。

シュリは頬を赤くしたまま、目を伏せた。

ユウも、またシュリの熱い眼差しに心が震えていた。

『好いている人なら・・・もちろん・・・したいと思います』

まるで自分に言われたかのようで、胸が高鳴った。

火照る顔に湖風心地よい。

けれど、それと同時に不安は未だに胸に残る。

湖面を渡る風が、少し冷たくなった気がした。

ーーあのシュリですら、そう思うのなら・・・男の人は女性に対して、

欲があるのだろう。

遠い海の向こう。

レイが笑っているのなら、それだけでいい。

けれど、胸の奥の波は、まだ静まってくれなかった。

「レイが幸せなら・・・それで良いのだけど」

思わず口に出た言葉に、シュリは黙って頷く。

セージ様と穏やかに。

平和な日々を過ごしてほしい。

ユウが抱いたささやかな願いはーー叶わなかった。

次回ーー明日の20時20分

潮風に馴染み始めたレイの暮らしに、ある日、不穏な声が届いた。

セージが選ぼうとしている道は――姉たちの領と刃を交える未来。

握りしめたシーグラスの冷たさが、胸騒ぎをいっそう強くした。