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役に立たないと言われた男は、姫に救われた

――また一つ、家が滅んだ。

ロク城に来て、すでに一月半。

季節は初夏へと移り、湖面から吹き上げる風が湿り気を帯びていた。

廊下の突き当たり、バルコニーに佇むユウの金の髪が、風に大きく揺れる。

隣に立つシュリは、声もかけずにその横顔を見守っていた。

「失礼します」

背後から低い声が届く。

イーライだった。

振り返ったユウと目が合うのを避けるように、彼は慎重に告げる。

「お話がございます……どうか、お部屋へ」

◇

部屋へ戻ると、イーライは深く頭を下げた。

「キヨ様からの報せでございます」

「あの男から？」

ユウの眉がぴくりと動く。

「シュドリー城を落とした、とのこと」

一瞬で、ユウの表情が固まった。

――母の生家が、またあの男の手に。

「……そうですか」

覚悟していたはずだった。

敵わぬと知っていた。

それでも耳にすれば、胸は抉られる。

「……マサシは？」

従兄の名を絞り出す。

イーライは目を伏せ、短く答えた。

「ご自害されたと」

背後でヨシノとシュリが息を呑む。

「そう……」

ユウは唇を噛み、俯いた。

「また一人……モザ家の者が消えたのね」

声は震え、今にも崩れそうに響いた。

「……お茶を淹れます」

イーライは深々と頭を下げ、無言のまま茶器を並べ始めた。

湯の温度を測り、茶葉を掌で包み込むように扱う。

一つ一つの所作は驚くほど丁寧だった。

ユウは、その真剣な横顔に視線をとめた。

「ミミ様に、お茶を淹れるよう命じられたの？」

悲嘆を慰めるように、そう配慮されたのだろうか。

イーライは手を止めず、静かに首を振った。

「違います」

「だったら……なぜ？」

問いかけると、伏し目がちだったイーライが顔を上げ、青い瞳をまっすぐに見つめ返した。

「私が――ユウ様にお茶を淹れたいと思ったからです」

一瞬、時が止まったようだった。

ユウの胸がひときわ強く打つ。

思わず視線をそらし、カップに目を落とした。

「そう」

それだけを返す声が震えていた。

差し出されたカップを両手で受け取り、口に含む。

ほのかな渋みと温かさが、冷えた胸に広がっていく。

「美味しいわ……」

自然と口に出た言葉。

その言葉にイーライは、脳面のような顔の表情を緩めた。

「ありがとうございます」

「……イーライ」

ユウはそっと名を呼んだ。

手にしていた空のカップを机に置き、青い瞳で彼をまっすぐに見つめる。

「……あなたは、気づくのが早いわね。人の痛みを、見落とさない」

黒い瞳に、一瞬ざわめきが走った。

「ありがとうございます」

淡々と返した声は、しかし僅かに震えていた。

「そんなあなたを、あの男は戦場に連れて行かない。……どうしてかしら」

鋭い問いに、イーライはわずかに伏し目になった。

――言えるはずがない。

ユウ様に男がつかぬよう監視せよと、命じられているなど。

喉までせり上がる言葉を押し殺し、彼は低く答えた。

「私は……武術に秀でた者ではございませんので」

「あなたは、武術が得意ではない？」

ユウの眉がわずかに寄せられる。

武こそが価値とされる時代だった。

「はい。私の生家は、代々セン家に仕える家柄です。

ですが、私は三男で……剣を学ばぬまま十五を迎えました」

イーライの言葉に、シュリはわずかに頷いた。

彼も早朝稽古に顔を出してはいたが、その剣筋は確かとは言いがたい。

「何の才覚もない私を、キヨ様は拾ってくださった。

そこから必死に剣を学んでも……腕は上がらない」

淡々とした声の奥に、押し殺した悔しさがにじむ。

「私ができることといえば……人質の確保、交渉、そして茶を淹れること……私は役に立たぬ人間なのです」

表情を動かさぬ顔に、押し殺した無念さが浮かんでいた。

「役に立たないということはないわ」

ユウは静かに口を開いた。

その声音に、イーライの手がピクリと止まる。

ゆっくりと顔を上げ、彼女に向き合った。

「……ユウ様」

「あの男は、小賢しく抜け目がない。役に立たぬ男をそばに置くはずがない」

ユウは少し顎を上げ、静かに告げた。

「しかし……」

思わずイーライは顔を上げる。

「サムが良い例だわ」

ユウの視線は揺らがない。

「レーク城の元重臣。一番冷静で賢い男を、キヨはここでも重臣にした」

背後で聞いていたシュリは、思わず頷いた。

セン家の重臣の中でも、サムが抜きん出ていたことはシュリも知っている。

キヨが彼を選んだのは、当然のことだった。

「戦場では、剣の腕がすべてになる。でも――それだけで国は動かないわ」

ユウは淡々と続けた。

「今回の争いは交渉の余地がなかった。勝ち戦は最初から決まっていたのだから」

「……その通りでございます」

――その言葉、確かにキヨ様も話していた。

戦を知らぬ少女が同じことを口にするとは、思いもしなかった。

「けれど、あの男にとってノルド城の争いは人質の交渉が全てだった。……母上を救うために」

ユウの瞳が一瞬揺れ、すぐに閉じられる。

再びイーライを見据えるその眼差しは、もう揺らいでいなかった。

「だから、その争いには、あなたを連れて行ったのよ」

「はい」

イーライは控えめに頷く。

――だが実際には、ユウの母シリの救出は失敗に終わった。

自ら救えなかったことを、彼はいまも責め続けている。

それを見透かしたように、ユウは言葉を繋いだ。

「あなたの交渉と人質の対応は見事だった。淹れてくれたお茶も、美味しかった」

顔を上げたイーライに、ユウは震える声で告げた。

「母上は……あなたの手では、止められなかった。それは――誰にもできなかったこと」

その瞬間、イーライは崩れ落ちそうになった。

「……ありがとう……ございます」

ユウは深く息を吐き、落ち着きを取り戻す。

「そのうち、平和な時代が来たら、あなたはキヨにもっと重宝されるわ」

否定したかった。――そんなことはない、と。

けれど、イーライは言葉を飲み込む。

ユウの眼差しは領主のように深く、揺るぎなく自分を見つめていた。

だからこそ、彼は静かに頭を垂れた。

「そのお言葉を励みに、日々精進いたします」

イーライの胸の奥で、何かがじわりと熱を帯びる。

否定され続け、自分でも諦めていた存在を――今、この姫は確かに肯定したのだ。

頭を下げた先に、空になったカップが見えた。

「……お茶のおかわりを」

イーライは震える声で言った。

「お茶のお代わりは、ヨシノに任せるわ」

ユウが静かに告げる。

「……？」

疑問に思ったイーライが顔を上げた瞬間――

「イーライ、こちらへ」

ユウは向かいの椅子をすすめた。

「い、いえ！　私は！」

イーライの声が途端に硬くなる。

家臣と姫が向かい合って座る――それは、あってはならぬ行為だった。

「構わないわ。シュリもこちらへ」

ユウは隣の椅子を指差す。

「はい」

ユウの扱いに慣れたシュリは、静かに腰を下ろした。

「イーライも、早く」

ユウはわずかに顎を上げて命じる。

「……はっ」

小さく頭を下げ、イーライは畏まって腰を下ろした。

その心臓は早鐘のように鳴り、座った椅子の冷たさが、なおさら身分の壁を意識させていた。

三十分後――。

ユウの様子を案じたサムが、部屋の扉をノックした。

扉を開けたヨシノが、不安そうな彼に小声で告げる。

「大丈夫ですよ」

その声音は、意外にも穏やかだった。

ヨシノの視線の先に目をやったサムは、思わず息をのんだ。

ユウがシュリとイーライと並んで座り、談笑している。

ユウは嬉々として戦術を語り、シュリが静かに応じる。

向かいに座るイーライは背筋を伸ばしたまま、黙って聞いていたが――その横顔には、かすかな楽しげな影が差していた。

そして何より、ユウの表情は、かつて仕えたシリを思い出させた。

シュリとイーライを従え、静かに語るその姿に、サムは息をのむ。

まだ幼さを残す姫君のはずなのに。

その場には、すでに一人の主の気配があった。

三人のあいだに流れる空気は、どこか不思議な調和を帯びていた。

それが何の始まりなのか、このときはまだ誰にもわからなかった。

次回ーー明日の20時20分

ユウとシュリ、イーライの間には、静かな調和と淡いざわめき。

一方、馬場に現れたウイの前には、かつて想いを寄せたリオウの姿――。

再会は喜びを連れてくるはずだった。

けれどその瞳が向かう先は、いつも姉のユウだった。

若草の香る午後、

ひとつの恋が生まれ、ひとつの恋が壊れ始める。