秘密を抱えた政略結婚 ―血に刻まれた静かな復讐と、許されぬ恋の行方―

第１章 母の影を纏い、抗う姫

姫か、騎士か ー止められぬ想い ー

翌朝。

男手の少ないロク城には、珍しく穏やかな空気が流れていた。

朝食の卓に並んだ皿を、ユウはふと手に取る。

「・・・この果物、美味しい」

ぽつりと漏れた声に、自分でも驚いた。

母を失って以来、食事への関心は薄れていた。

けれど、茶色い砂糖漬けのようなそれは、素直に「美味しい」と思えたのだ。

「ああ、それは――」

ヨシノが説明を添えようとしたその時。

コン、コン。

扉を叩く音が響き、場の空気が引き締まる。

現れたのは、重々しい気配をまとったサムだった。

「姫様方の護衛をするために挨拶に伺いました」

落ち着いた声が部屋に響く。

ユウは少しだけ眉を上げ、問いかけた。

「・・・サム、あなたは戦に参戦しないの？」

「この城と姫様方をお守りするのが、私の任務にございます」

迷いのない答え。

「そう・・・ありがとう」

ユウの声にはわずかに安堵が混じった。

ウイが嬉しそうに顔をほころばせる。

「よかった・・・サムがそばにいてくれるのね」

レイも小さく頷き、黒い瞳でじっとサムを見つめていた。

頼れる重臣の存在に、三姉妹は言葉以上の安心を覚えていた。

ユウの瞳もまた、ほんのひととき柔らかさを帯びていた。

「サム、ユウ様がこれを“美味しい”とおっしゃったのですよ」

ヨシノが微笑みながら声をかける。

かつてレーク城で共に主に仕えた者同士、二人の間には気心の知れた空気が流れていた。

「・・・ああ、りんごか」

サムの顔に柔らかな笑みが浮かぶ。

「これが・・・りんごという果物なのね」

不思議そうに見つめるユウに、サムは嬉しげに頷いた。

「はい。ワスト領の特産物です。それにしたのは・・・シリ様でした」

「母上が？」

ウイが思わず声を上げる。

「ええ。シリ様が嫁がれる前、この地は特産に乏しい土地でした」

ヨシノが懐かしむように微笑む。

「初めてりんごを口にされたシリ様が、

美味しさに感動なさって・・・それから特産にするよう尽力されたのです」

サムも頷きながら言葉を継いだ。

「シリ様にお見せしたかった・・・収穫が増え、領の収入が潤ったのは、つい最近のことですから」

「・・・そうなのね」

ユウはしげしげと茶色の砂糖漬けを見つめ、口に運んだ。

甘酸っぱさが広がり、どこか懐かしい温もりを感じさせる味。

「母上が・・・好きだった味」

レイもひと口含み、すぐに顔を顰めた。

「・・・酸っぱい」

その表情に、ウイが思わず吹き出す。

「ちょうど今ごろは・・・あそこでも、りんごの花が咲いている頃でしょう」

ヨシノが静かに呟く。

「ああ・・・あそこか」

サムの顔に、寂しげな翳りが落ちた。

「あそこ・・・とは？」

ユウがサムをまっすぐ見つめる。

「シリ様とグユウ様が、ことのほか気に入られていた場所がありまして・・・今ごろは、りんごの花が見頃かと」

サムは懐かしさと寂しさを宿した眼差しで答えた。

「行ってみたい！」

思わずウイが声を弾ませる。

「残念ながら、馬車では行けぬ場所なのです。道が険しゅうございますから」

サムは苦笑を交えて答える。

「・・・そう、なの」

ウイはしょんぼりと肩を落とした。自分には乗馬ができない。

「・・・私が行きます」

ユウの声がはっきりと響いた。

「ユウ様が？」

サムは目を瞬かせ、言いかけてから問い直す。

「ひょっとして・・・乗馬を？」

「得意です」

ユウは少し顎を上げ、静かに告げた。

この時代、馬を自在に操れる女性は稀だった。

サムは驚きと同時に、懐かしい笑みをこぼす。

「そういうところも・・・シリ様にそっくりで」

その言葉に、後ろで控えていた乳母とシュリが小さく笑みを漏らした。

城が落ちて以来、久しくなかった柔らかな空気が、ふっと部屋に流れた。

「レイ、一緒に行かない？」

ユウは隣の妹に声をかける。

ウイには無理でも、末のレイは馬を乗りこなすことができた。

レイはちらりとユウの顔を見、それから視線をシュリへと走らせる。

「・・・私はいいわ。遠慮しておく」

短くそう告げ、目を伏せた。

ウイは不思議そうに首を傾げる。

サムは姿勢を正し、深く頭を下げた。

「乗馬の件、ミミ様に伺いを立ててまいります」

そう告げると、静かに部屋を辞した。

◇

サムはミミから正式に許可を得て、乗馬の準備を整えていた。

騎乗服に袖を通したその姿に、厩舎で待っていたイーライが駆け寄る。

「・・・私も、ご一緒いたします」

「・・・ああ。別に構わんが」

サムは少し眉を上げた。

普段なら冷静に距離を保つイーライが、進んで同行を願い出るなど珍しい。

――やはり、キヨ様から命じられているのか。

ユウ様を見張り、虫がつかぬよう報告せよと。

サムはイーライの横顔を見つめた。

馬場に出ると、朝の光が眩しく降り注いでいた。

馬のいななきが響く中、イーライがぽつりと口を開く。

「女性が馬に乗るなど・・・考えられぬことです」

「シリ様も得意でおられた。・・・ユウ様も同じだろう」

サムは青空を仰ぎ、懐かしむように呟く。

「しかし・・・どうやって、女性が馬を操るというのか」

イーライが半ば独り言のように言った、その時だった。

視線の先から、軽やかな足取りで近づいてくる姿。

「・・・！」

イーライの瞳が大きく見開かれる。

そこにいたのは、飾り気のない紺の乗馬服を身に纏ったユウだった。

すらりとした体躯に凛と映えるその姿は、まるで男装の麗人。

シュリと並び歩くその姿は、姫というより王子のようだった。

「な・・・男装・・・！」

イーライの声がわずかに上ずった。

「ふふ、そう見えるか」

サムは愉快そうに頷き、口元を緩める。

ユウは二人の前に立ち、風をはらんだ金の髪を揺らしながら笑みを浮かべた。

その青い瞳には、晴れやかな光が宿っている。

「サム、イーライ、行きましょう！」

力強い声が馬場に響き、張りつめていた空気が一気に弾けた。

ユウは迷いなく馬に歩み寄り、しなやかな動きで鐙に足をかけた。

「・・・お待ちください、ユウ様！」

イーライが慌てて声を上げる。

だが次の瞬間、その瞳は大きく見開かれた。

ユウは軽やかに鞍へと腰を下ろした。

背筋を伸ばし、手綱を握る姿は、堂々たる騎士そのものだった。

馬上に身を預けた途端、ユウは胸の奥の重さが一瞬だけほどける気がした。

「・・・なんと」

イーライは呆然と呟いた。

「驚いたか」

隣で見ていたサムが口元を緩める。

「シリ様も、まさにこの姿だった」

風に金の髪が舞い、ユウの青い瞳が朝の光を映して輝いた。

「楽しみだわ！」

声と同時に馬が地を蹴り、軽やかに駆け出す。

そのすぐ後ろ、鳶色の髪の青年シュリが馬に跨り、影のように寄り添って走った。

主を先に立て、護るように距離を取る――それは幼い頃から染みついた習慣だった。

「・・・女性が・・・まるで騎士のように」

イーライは馬上で唖然としながら呟く。

サムは遠くを見つめ、懐かしげに息を吐いた。

「やはり、シリ様の娘よ」

ユウの笑みが風に乗って響く。

その背を追うシュリの瞳には、決意と静かな情熱が宿っていた。

◇

馬場を駆け抜ける蹄の音が、春の空気を震わせていた。

「レイ、どうして一緒に乗らなかったの？」

見送りの位置に立つウイが、首をかしげながら尋ねた。

背後では、乳母たちが感嘆の声をあげている。

勇ましく馬を操る姉の姿は、誰の目にも眩しく映っていた。

「好きでしょ、乗馬？」

ウイはさらに問いかける。

レイはしばし黙り、じっと姉の背中を見つめていた。

やがて小さく息を吐き、静かに答える。

「・・・今回はいいの」

「どうして？」

「邪魔したら、悪いでしょ」

黒い瞳は真っすぐに、遠ざかる二つの背中を追っていた。

風を切って走るユウ、その傍らに寄り添うシュリーー。

そこに割り込むべきではないと、幼い心ながらに悟っていたの。

「・・・？」

ウイは納得できないまま、ただ小首をかしげる。

その無邪気さが、レイの沈黙をいっそう深くさせていた。

◇

東側の窓からは、馬場を駆ける二つの人影が見えた。

「まあ・・・本当に乗馬をされるのですね」

メアリーが思わず声を上げる。

「・・・本当に、お上手」

ミミが静かに呟いた。

長身で手綱を操るユウの姿は、もはや「姫」ではなく、頼もしい青年の騎士のように映る。

ふ、とミミの口元に笑みが浮かぶ。

「だから・・・惹かれるのね」

視線を落とすと、胸の奥にざらりとした感情が広がる。

――あの少女に、夫は夢中なのだ。

誰に言うでもなく、低く漏らした声。

「美しい見目を備えた戦士の俊敏さ・・・。そして、人を惹きつける領主のような振る舞い」

遠ざかっていくユウの背中を、瞳で追いながら、ミミの表情に影が差した。

「想いを止めるのは・・・無理なこと」

その横顔は、どこか寂しさを帯びていた。

メアリーは黙ってその横顔を見つめ続けていた。

灰色の瞳の奥に宿るものは、まだ誰にも分からない。

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次回ーー明日の20時20分

馬を走らせ、りんご並木へ。

「金色の妃様だ！」――母と見間違えられた少女は、花びらの下で決意する。

「妾にはならない。毅然としてみせる」

春の風が、彼女の運命を告げていた。

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◇ 登場人物

ユウ

シリの長女。気高く芯の強い少女。母に似て乗馬を得意とする。

シュリ

ユウの側仕え。主を影のように守り続ける青年。

サム

ワスト領の重臣。グユウに忠義を尽くした。穏やかで実直。

イーライ

キヨの家臣。冷静だが、ユウに複雑な感情を抱く。

ウイ

三姉妹の次女。明るく無邪気。姉を慕い、場を和ませる存在。

レイ

末の妹。静かで聡明。姉とシュリの絆を敏感に感じ取っている。

ミミ

キヨの正妻。冷静で知的だが、夫の“執着”を見抜いている。

メアリー

キヨの妾。灰色の瞳を持つ聡明な女性。沈黙の裏に複雑な思惑を秘める。

ヨシノ

ユウの乳母。母代わりとして三姉妹を支えてきた女性。

シリ

故人。かつての領主妃。母として、民として、深い愛と覚悟を遺した。