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その身を開くまで

ユウの部屋を出たシュリは、廊下に佇む乳母に声をかけた。

「・・・母さん」

振り向いたヨシノは、険しい表情で問いかける。

「ユウ様は・・・？」

「もう、寝ています」

「そう・・・」

わずかに息を吐くヨシノ。

「足を怪我されています。必要最低限の手当はしました。明日、もう一度診てあげてください」

「シュリ・・・今回のユウ様は・・・」

「・・・だいぶ、乱れていました」

その声は低く掠れていた。

「そうよね・・・」

ヨシノの瞳にも、深い影が宿る。

そのとき――。

背後でかすかに扉が軋み、わずかな隙間ができた。

黒い瞳の少女が、そっと二人を見つめていた。

レイだった。

扉の影から洩れ聞こえる会話を、幼い心で必死に受け止めようとしていた。

――姉上は、私たちに見せていない顔を持っている。

◇ 同じ夜、城の一角では――。

執務室に甘く濃い香が漂っていた。

キヨは赤に金色の縁取りをした寝間着のまま、満足げにワインを傾けている。

「・・・今日の眼差しは、誠に良かった」

恍惚とした声でつぶやき、窓の外に目を向けた。

視線の先は、闇に沈んだ湖面ではない。

先ほど自分を射抜いた、ユウの瞳。

虫けらを見るように冷たく、それでいて美しい光。

母のシリよりも、なお苛烈な眼差しだった。

「・・・誠に。誠に、良い」

頬を緩ませ、惚けたように笑う。

その隣でイーライは俯きがちに座り、サムは奥で背筋を伸ばしたまま唇を噛み締めていた。

二人とも、主の様子に言葉を失っている。

そこへ、鋭い声が飛ぶ。

「兄者！　勝手に妾を作ろうなど、あってはならぬことです！」

エルは拳を机に叩きつけた。

重い音が執務室に響き、鎧の金具がかすかに鳴る。

血を分けた弟だからこそ、他の誰よりも強く叱責できる。

その苛烈な動きに、サムとイーライも思わず背筋を伸ばした。

「そうだの・・・どうやってミミを説得するか・・・」

キヨは困惑したように眉を顰め、杯を揺らした。

領主とはいえ、好き勝手に妾を増やせるわけではない。

共に城で暮らすのなら、正妻の許しが必要だ。

これまでミミは寛大であったが――ユウに関しては、そうはいかぬだろう。

「兄者！」

エルは苛立ちを隠さず声を荒げる。

「二日後にはモザ家との争いが迫っているのです！

　その時に・・・領主たる兄の関心が、少女だと？　指揮を取る我らにとって、これ以上の不安はない！」

「モザ家・・・シュドリー城か」

キヨはのんびりと構えていた。そこはシリの生家でもある。

「城主マサシは大丈夫だ。この戦、余裕で勝てる」

手を振りながら呟く声には、不思議な確信があった。

「そうは言っても・・・争いは何があるかわからぬものです」

エルの声はわずかに上擦る。

だが兄の行方を見抜く眼差しは恐ろしく鋭い。

「わしはモザ家など相手にしとらん。勝てる」

キヨはワインをゆっくり飲み干すと、目を細めた。

「それよりも・・・西領のジュンが問題よ。あいつだけはわしの元に降らぬ」

忌々しげに舌打ちをする。

「ジュンを倒さぬ限り、国王にはなれん」

「・・・そのとおりです」

エルは真面目に頷く。

だがその横で、サムとイーライは息を殺していた。

「まぁ、あんなたぬき顔を思い出すよりも・・・ユウ様の美しい顔を思い出す方が良い」

キヨの表情は途端に惚ける。

「シリ様は・・・ミミに何と書状を残したのだろうか。誠に気になる」

「ユウ様はまだ十四歳。兄者、三十二も歳が離れているのです」

エルは呆れを隠さず口を開いた。

「想いに年齢の差などない」

キヨは夢見るように目を閉じる。

「・・・父親以上に離れているのですよ」

「だから良い。若ければ元気な子を産む。跡取りの、男をな」

その言葉に、イーライは息を呑み、サムは目を閉じた。

「兄者・・・」

エルの声には諦めが滲む。

「わしは諦めん」

キヨは熱を帯びた声で話す。

「いつかユウ様が、自ら身体を開くようになるまで」

キヨの濁った茶色の瞳はぎらぎらと輝き、執務室の闇に爛々と燃えた。

サムは視線を床に落とした。

二度と主と目を合わせられなかった。

忠義を誓ったはずの胸に、嫌悪が黒い影のように広がっていく

「兄者・・・」

エルの声は力がなく崩れていく。

「女も争いと同じよ。難しい城ほど・・・手に入れたときの喜びは大きいのだ」

キヨは、ゆっくりと微笑んだ。

誰も口を開けなかった。

執務室に漂う香はもう甘さではなく、腐敗のように重く鼻を刺した。

――恐れていたことが、ついに形をとった。

傍らに控えていたサムは、ごくりと唾を飲み込む。

前から予感していた懸念が、キヨの口からはっきりと聞かされた。

ーーキヨ様は・・・ユウ様を妾にしようとしている。

外からは、鎧の打ち合う音や、兵の怒声、廊下を駆ける足音が絶え間なく響いていた。

出陣を控えた城内は熱を帯びているのに、この執務室だけが淀んだ時間に閉ざされていた。

次回ーー明日は2話更新　9時20分更新します

「ユウ様を守る者なら、その腕、この目で見ておきたい」

サムの言葉に、シュリは無言で頷く。

剣が語るのは、出自ではなく、覚悟。

乳母子か、戦士か――その答えが、朝の光の中に刻ま

れる。

『見事な腕前、だが、一生出世できない青年』　明日の9時20分更新

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◇ 登場人物

ユウ

主人公　両親を殺したキヨの城に暮らすが、心の奥には激しい怒りと誇りを秘めている。

シュリ

ユウの乳母子で護衛。誰よりも彼女を理解し、静かに支える青年。

ヨシノ

乳母。ユウと妹たちを育てた母のような存在。息子シュリと共にユウを見守る。

レイ

ユウの末妹。幼くも鋭い感性で、姉の変化を敏感に察している。

キヨ

領主。狂気と執着に支配された男。ユウを自らの妾にしようと企む。

エル

キヨの弟で軍務を統べる将。兄の暴走を止めようとするが、無力。

サム／イーライ

シズル領の家臣。忠誠と嫌悪の狭間で揺れる。