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あの男が私の部屋にいる

扉が閉まると、部屋には静寂が落ちた。

ユウとヨシノ、シュリが去り、残されたのはウイとレイ。

慌てて二人の乳母がお茶を淹れはじめ、カチャリとカップの音がやけに響く。

「・・・姉上、大丈夫かな」

レイが小さくつぶやく。

「シュリがいるから・・・大丈夫よ。きっと」

ウイは妹に向けた言葉というより、自分に言い聞かせるように答えた。

差し出されたカップを震える指で包み込みながら、胸の奥に重い影を抱く。

――姉上と私は一歳しか違わないのに。

けれど、姉上はもう大人の女性のように強く、美しい。

誰もが目を奪われる輝き。

それに比べて私は平凡だ。

金褐色の髪に群青の瞳――悪くはないはずなのに、姉上のように吸い込まれる美しさはない。

ずっと劣等感を抱いてきた。

輝く姉の隣にいることに。

好いているリオウ様でさえ、結局は姉上を夢中で見つめていた。

けれど・・・今、私は思う。

あまりにも強い光は、その分だけ濃い影を背負うのだと。

姉上の美しさが、あの辛い運命を呼んでしまったのだろうか。

ウイは湯気の立つお茶に口をつけることなく、ただ黙って見つめていた。

◇

「ユウ様をお連れしました」

イーライの声が廊下に響く。

「おお、入れ」

扉をくぐった瞬間、鼻をつく香の匂いが押し寄せた。

キヨが焚かせたのだろう。

甘ったるく濃い香りは、部屋の空気を重く淀ませていた。

彼は、ユウの部屋の中央で、ゆったりと一人がけの椅子に腰をかけていた。

まるで自分の部屋の主であるかのように。

その椅子は、ユウが座れば膝が不格好に持ち上がってしまうほど低すぎる。

ーーあの椅子に座らずに済んで良かった。

心の底からそう思った。

彼が触れたものに、これ以上触れたくはない。

そのとき、ヨシノが慌てて開け放たれていた寝室の扉を閉めた。

守るように、隠すように。

滞在してわずか二日の部屋。

それでも、ここは自分の空間のはずだった。

その場所に、あの男がいる。

耐え難い屈辱。

けれど、ここはキヨの城――ユウに文句を言う権利など、どこにもなかった。

「ユウ様、まぁ、座ってくだされ」

キヨの口元に浮かんだ笑みは、蛇の舌のように冷たく粘ついていた。

ユウはこわばった顔のまま、ゆっくりとソファーに腰を下ろす。

膝の上で重ねた手は白く強張り、指先が小さく震えていた。

「イーライ、とびっきりの茶を頼む」

楽しげに命じる声が、部屋の空気をさらに異質なものにする。

「はっ」

イーライは盆を手に取り、茶器を整え始めた。

しかし、その動きはぎこちなく、湯の注ぎ口から一滴がこぼれた。

シュリは、そっとユウの背に影のように佇み、腰の剣に手を添えた。

柄を握る指は白くなり、今にも一歩前へ出そうに震えている。

「ユウ様、この部屋は気に入ったか？」

キヨは、にたりと笑いながら真っ直ぐに見つめてきた。

「・・・はい。とても。広々としています」

ユウは視線を逸らし、遠くを見たまま答える。

「そうか、そうか」

粘つく声が、耳の奥にまとわりつく。

「この部屋はな・・・シリ様が来ることを考えて作られたのじゃ」

キヨは満足そうに部屋を見渡した。

「・・・母上の、ため？」

ユウの瞳が大きく揺れる。

「そうじゃ。シリ様は背が高いからな。この部屋は、他の部屋より家具をすべて高くしておる」

すっとユウの顔から血の気が引いた。

その瞬間、イーライの手元で茶が溢れ、カップの縁から滴がこぼれる。

白い皿に落ちた一滴が、まるで赤い血のように広がった。

「母上は・・・」

『お前の』と言いそうになり、ユウは唾を飲み込んだ。

「母上は・・・あなたの元には・・・」

「そこじゃ」

キヨは大袈裟にため息をつき、椅子にもたれた。

「シリ様は、わしの元には来なかった。

・・・だが、いつの日かお迎えできると夢見て、この部屋を造ったのじゃ」

じっとユウを射抜くように見つめる眼差し。

その視線に晒され、シュリの背を冷たい汗が伝った。

「けれど・・・母上は・・・あなたが殺した」

ユウの声は低く抉るようで、その青い瞳に再び烈しい光が戻る。

「・・・誠に、残念じゃ」

キヨの瞳からふっと光が失せた。

「生きていて欲しかった・・・この手で迎えたかった」

潤む目に涙が溜まり、次の瞬間、彼は子供のように泣き出した。

突然の嗚咽に、ユウは呆気に取られる。

ーー叔父上が言っていた。

『キヨは面白い奴だ』と。

だが私は面白くなどない！

この男のせいで、私の大事なものは次々と奪われた！！

キヨは、直後に顔を拭って冷徹な目でつぶやく。

「・・・だからユウ様は、わしが守らねばならぬのだ」

その時、イーライが、お茶を差し出した。

その手がわずかに震えているのをユウは見逃さなかった。

「うむ！うまい！」

キヨは、紅茶を一口飲み、子供のように顔を綻ばせる。

「イーライの茶は誠にうまい！」

砂糖を匙で何度も掬い入れ、豪快にかき混ぜながら笑った。

ユウの胸に、憎悪が再び込み上げる。

ーーこの男は子供ではない。

気分に振り回される、狂気そのものだ。

青い瞳は燃えるように揺れ、今にも言葉が溢れ出しそうだった。

「この椅子はな・・・」

キヨはゆっくりと椅子の手すりを撫で、満足そうに目を細めた。

ユウはその動作を、憎しみで凝視する。

声を上げれば、怒鳴りたくなる。

それを必死に抑えて歯を噛み締めた。

「この椅子はな、シリ様とお茶を飲むために作らせたのじゃ。

わしにぴったりじゃろ。こうして二人でお茶を飲むのが、わしの長年の夢だった」

キヨの言葉がゆっくりと、部屋の空気をねっとりと覆う。

彼の目がユウを貫くように見つめると、ユウは内側から焼けるような怒りを感じた。

だが、表には何も出さない。

微動だにせず、ただ前を向く。

ふいに、キヨの手がユウの肩に置かれた。

冷たく、重たい感触が直に伝わる。

ユウはぎくりと身体を硬直させた。

胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

「これから先は、このキヨがユウ様をしっかりとお守りします」

キヨは満面の笑みで近づき、ねっとりとした声で続けた。

「どうか、安心して・・・その身を預けてください」

その指がユウの頬に触れた瞬間、世界が一瞬、静止した。

ユウの視界は鋭くなり、相手の黄ばんだ歯までくっきりと見える。

「・・・ユウ様はわしがお守りする！必ず」

粘ついた声が耳に絡みつく。

守るという言葉が、鉄鎖のように重くのしかかった。

体の奥から吐き出したくなる嫌悪と怒り。

それでも――ユウは動かない。

――耐えるのよ。ここで声を上げれば、すべてが壊れる。

妹たちがいる。

シュリがいる。

わたしは・・・耐えなければ。

歯を噛み締めすぎて顎が痛む。

握りしめた拳の爪が掌に食い込み、血がにじんでも構わなかった。

ただ、ひたすらに。

その手を振り払いたい衝動を、胸の奥に押し込めた。

「まことに・・・まことに良い眼差しだ」

キヨは満足そうに息を吐き、顔を赤らめるように笑った。

「今日は長年の夢が叶った。お茶を、こうして飲めたのじゃ」

イーライはポットを手に固まり、そっと手を止めた。

動揺で湯気が揺れる。

シュリの両手は、いつでも剣を抜けるように腰にかかっている。

剣を抜きたい衝動が、胸の奥で炎のように燃え上がった。

ーーこの手で叩き落としたい、この男の汚れた手を。

けれど、ユウ様は耐えている。

ならば、自分もまた耐えねばならない。

剣を抜けば、すべてが終わる。

彼女を守るどころか、すべてを奪ってしまう。

震える指に力を込め、必死に理性を繋ぎ止めた。

ゆっくりと、ねっとりした香の匂いとともにキヨの顔が近づいてきた。

その時だった。

ドンドンと扉を叩く音は、まるで重苦しい空気を裂く鐘のようだった。

「失礼します！」

サムの声が響いた瞬間、張り詰めた空気が一気に解けた。

部屋に入った彼は、一瞬で状況を察したように青ざめた。

「明後日の出陣について、キヨ様のご意見を伺いたく・・・皆が城中を探しておりました」

どうやら、キヨは誰にも告げずにユウの部屋に来ていたのだ。

「・・・サム、わかった」

キヨは名残惜しそうに吐息をつき、ユウに笑みを投げた。

「それでは・・・ユウ様。また今度」

『今度』という言葉をいやに強調して、キヨは立ち去った。

慌ててイーライも後を追う。

残された部屋には、香の匂いだけが濃く残った。

残り香が喉を塞ぎ、吐き気のようにユウの胸を締めつけた。

次回

月光の下、震える唇でユウはつぶやいた。

――あの男を、殺したい。

怒りと哀しみの果て、彼女は禁断の口づけを交わす。

それが、戻れぬ夜のはじまりだった。