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・・・そういうのが、好きなんでしょう？

「気持ち悪い！」

ユウは吐き捨てるように言い、廊下を足早に進んだ。

その感情は、歩調の速さにそのまま表れている。

少し後ろを歩きながら、シュリは静かに思考を巡らせた。

――このまま部屋へ戻れば、母のヨシノは気づく。

ウイ様やレイ様にも、きっと良くない。

一度、落ち着かせる必要がある。

「ユウ様」

穏やかな声で呼びかける。

「少し、外の空気を吸いましょう」

部屋とは反対側の回廊を、さりげなく示した。

ユウは怒りを瞳に滲ませたまま、ほんの一瞬だけ逡巡し――

「・・・いいわ」と、短く答えた。

人目のない回廊の奥。

古い石壁に沿って置かれた、簡素なベンチ。

「ここで、少し休みましょう」

シュリはハンカチを取り出し、そっとユウを座らせた。

「・・・私も、いずれメアリー様のようになるのかしら」

ふいに、ユウがつぶやく。

――昨夜、あれほど真剣な顔で迫ってきた男が。

翌日には、別の女を抱く。

領主としては当然の振る舞い。

それでも、ユウの感情は受け入れなかった。

ユウの呟きにシュリが息を呑んだ。

ーー考えたくもないことだった。

でも、そうならない未来を想像する方が難しかった。

「・・・少し、落ち着きましょう」

シュリはユウの背中を、ゆっくりと撫でながら言う。

「息を吸って・・・吐いて・・・」

静かな声が、中庭に溶ける。

何度か繰り返すうちに、

張り詰めていたユウの呼吸が、わずかに和らいだ。

「シュリ・・・こちらへ」

ユウが、ベンチの空いた側を指す。

シュリは少し距離を保ったまま、隣に腰を下ろした。

ユウは俯き、しばらく黙ってから――思い切ったように顔を上げる。

「・・・シュリも」

言葉を選ぶように、一拍置く。

「メアリー様のような・・・」

「・・・？」

「・・・ああいう、豊かな胸の方が好きなの？」

唐突で、真っ直ぐな問い。

「・・・え・・・あ・・・？」

シュリは完全に虚を突かれた。

「男の人なら、そうに決まっているでしょう」

ユウは、少し強い口調で言う。

狼狽して言葉を失うシュリに、ユウは思わず身を乗り出した。

「・・・好きでしょ？」

その瞬間。

シュリは、無意識にユウの胸元へと視線を落としてしまった。

――しまった。

「・・・そんなことは、ありません」

必死に取り繕う。

「嘘よ。さっきだって、メアリー様の胸元を見ていたじゃない」

きっぱりと言い切られ、シュリの視線が泳ぐ。

――見ていない。いや・・・見たかもしれない。

「・・・確かに、見ました」

正直に口にした瞬間、心臓が嫌な音を立てる。

「やっぱり」

ユウは、宣告するような目でシュリを見つめた。

その視線に、シュリは弱い。

「で、でも！」

慌てて言葉を継ぐ。

「私は・・・小さめの方が、好きです！」

言ってしまった。

言った瞬間、自分でも驚く。

ユウが、目を丸くした。

――しまった。

「い、いや・・・大きさではなくて・・・」

慌てて言い直す。

「・・・好いた女性が、理想になるだけで」

シュリは真っ直ぐにユウを見つめた。

「それは・・・」

ユウの言葉が宙に漂う。

「・・・ささやかでも？」

少し拗ねたような声音。

「はい」

シュリは即座に頷いた。

「好いていれば・・・大きさなど、関係ありません」

その視線に、わずかに熱が宿る。

「・・・なら、いいわ」

ユウは小さく顎を上げる。

「はい」

困ったようなシュリの顔を見て、ユウは思わず声を立てて笑った。

つられて、シュリも曖昧に微笑む。

「・・・それで、あの男の顔、覚えている？」

ユウがふっと口角を上げた。

先ほどまでの怒りが、いたずらめいた光に変わっている。

「はい」

シュリは、もう堪えきれないというように肩を揺らして頷く。

「裸で、真っ青な顔をしていたわ」

ユウは思い出すように目を細める。

「まるで、化け物でも見たみたいに」

「『ヒィッ』と叫んでいましたね」

シュリも、ついに吹き出した。

「声まで裏返っていました」

その瞬間、ユウの口から笑い声が零れた。

「ふふ・・・あはは・・・！」

こらえようとするほど可笑しくなり、肩が揺れる。

シュリも耐えきれず、声を上げて笑った。

「はは・・・っ、あれは・・・っ」

「本当に、情けない顔だったわ！」

二人はベンチに身を預け、腹を抱える。

笑い声が、回廊の奥に柔らかく響いた。

――こんなふうに、声を出して笑ったのは、いつぶりだろう。

ユウは息を整えながら、ふと気づく。

胸の奥にこびりついていた重たいものが、少しだけ軽くなっている。

だからこそ、また思い出してしまうのが怖かった。

シュリも同じことを感じていた。

ユウの隣で笑っている、その事実だけで。

しばらくして、ようやく笑いが落ち着くと、

二人は顔を見合わせ、照れたように、もう一度小さく笑った。

ささやかな、穏やかな時間。

――だが。

その背後から、静かに二人を見つめる視線があった。

イーライは、

声を出して笑うユウの背中から、目を離せずに回廊で立ちすくんでいた。

二人の笑い声が、やがて風に溶けていった。

その翌朝――

城門が開かれ、キヨは南領へと出陣した。

角笛が鳴り、兵の列がゆっくりと動き出す。

城は再び、戦の色に塗り替えられていった。

誰もが知っていた。

この出陣が、ただの戦では終わらないことを。

そして――

その波が、確実にユウの運命へと迫っていることを。

次回ーー明日の9時20分

「私だけを想ってくれる人がいい」

その願いは、

姫としては、あまりにも罪深い。

そしてそれを、

聞いてはいけない男が、聞いてしまった。