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聞かなかったふりを、しなかった

◇同じ日　昼下がりーーユウの部屋

城の別の棟でも、静かに歯車は回っていた。

「メアリー様が？」

呼び止められ、ユウは振り返った。

「はい。大事なお話があるようで、これから部屋に来てほしい、と」

ヨシノはわずかに眉を寄せている。

「構わないわ」

ユウはソファから立ち上がった。

「その・・・私はこのあと打ち合わせがあり、ご一緒できなくて」

ヨシノは言い添える。

「大丈夫よ。同じ棟だもの」

そう言って、ユウはシュリを見た。

「シュリがいるから」

「はい」

短く、シュリが頷く。

◇

メアリーの部屋の扉を開けた瞬間、ユウは思わず息を呑んだ。

扉のすぐ先に、大きな寝台がある。

生活の場というより、目的のために用意された空間だった。

ユウの表情を見て、メアリーが微笑む。

「妾の部屋は、こういう造りですの」

穏やかな声で、さらりと言う。

「すぐに、キヨ様の希望を叶えられるように、ね」

その言葉に、

後ろで控えていたシュリの頬が、わずかに赤く染まった。

寝台の横を通り抜け、さらに奥の扉を開けると、

そこがメアリーの私室だった。

ユウの部屋よりも、ずっと狭い。

だが、防音はなく、

代わりに、明るい光がそのまま差し込んでいる。

メアリーは自ら茶を淹れ、ユウの前に置いた。

ユウが腰を下ろし、シュリはその後ろに控える。

「ユウ様、こちらを」

メアリーは、そっと一通の手紙を差し出した。

封筒を見た瞬間、ユウの指が、わずかに止まる。

「・・・リオウからです」

その名に、ユウは顔を上げた。

手紙には、リオウらしい言葉が連ねてあった。

『もし戦から戻れなかったとしても、

それでもあなたを想ったことに、悔いはありません』

メアリーは、ユウの手を包むように握る。

「リオウは本気よ」

静かに、しかし確信をもって言う。

「あなたと結婚したいの。あなたを迎えるために、戦で手柄を立てるつもり」

ユウは何も言わず、封筒を見つめ続けた。

――つい昨日。

キヨから、妾にならないかと、あからさまに求められた。

その事実は、口にできない。

メアリー自身も、あの男の妾なのだから。

黙り込むユウに、メアリーは重ねる。

「リオウは、本当にあなたを大切にしているわ」

――分かっている。

出会ったときから、リオウは一度も、隠そうとしなかった。

けれど――。

ユウは、無意識のうちに、

部屋の奥で控えているシュリへと視線を向けた。

その瞬間――

部屋の扉が、ドンドンと強く叩かれた。

「少し、お待ちください」

そう言い残して、メアリーは寝台のある部屋へと消える。

残されたのは、ユウとシュリだけだった。

ユウは何も言わず、テーブルの上に置かれたリオウの手紙を見つめる。

――リオウは、あまりにも良い人すぎる。

それが、かえって胸を締めつけた。

もっとも。

あの男の妾になるくらいなら、リオウのほうが、遥かにましだ。

だが――姫である以上、選択肢など最初からない。

どれほどメアリーが奔走しようと、

その現実を、彼女自身が知らぬはずもなかった。

ユウは、ふっと小さく息を吐いた。

そのとき。

扉の向こうから、聞き慣れた甲高い声が響く。

「良いではないか！」

「キヨ様・・・今は、まだ日も高うございますし・・・」

メアリーの声は、はっきりと困惑を帯びていた。

「わしは、明日出陣じゃ！」

「存じております。けれど・・・今は・・・」

言葉が途切れ、

「あっ・・・」

小さな声が、こぼれ落ちる。

次いで、寝台へ倒れ込む音が、壁越しに伝わってきた。

ユウとシュリは、思わず視線を交わす。

「キヨ様・・・少し、お待ちを・・・！」

焦りを含んだメアリーの声。

「・・・どうしましょう」

シュリが、声を潜めて言った。

衣擦れの音が、否応なく耳に届く。

「・・・終わるまで、待ちますか」

そう提案したシュリだが、彼の耳は赤い。

ーー壁越しとはいえ。こういう場面に立ち会うのは初めてだ。

ユウは、静かに椅子を押した。

――聞かなかったふりをする、という選択肢を、

ユウは一度も学ばずに育ってきた。

それは、母の生き方でもあった。

布擦れの音すら、やけに大きく響いた。

ユウは、静かに立ち上がった。

迷うことなく、寝室の扉を開けた。

そこには――

もつれ合うように寝台に倒れ込んだ、メアリーとキヨの姿があった。

メアリーの胸元は大きく乱れ、

キヨの上半身には、何も身につけるものがなかった。

ユウの視界が、一瞬、白くなる。

――これが、現実。

言葉にできない嫌悪と、

どうしようもない冷静さが、同時に胸に満ちていった。

「ヒィッ――！」

甲高い悲鳴が、部屋に響いた。

次の瞬間、寝台の上で、キヨが情けなく身をすくめていた。

その声に、廊下にいたイーライが反射的に駆け込んでくる。

「どうされましたか――」

部屋に足を踏み入れた瞬間、イーライはすべてを悟った。

乱れた寝台。

慌ててシーツを掴み、胸元を隠すメアリー。

上半身を晒したまま、間の抜けた姿で立ち尽くすキヨ。

――そして。

氷のような眼差しで、嫌悪を隠しもせず立っているユウ。

その背後で、状況を飲み込めずにいるシュリ。

イーライは、思わず額に手を当てた。

――とんでもない惨状だ。

「お楽しみのところ、失礼いたしました」

ユウの声には、謝罪の響きなど微塵もなかった。

「ユ・・・ユウ様。元気でおるか？」

キヨは、必死に朗らかな声を作ろうとする。

だが、それはあまりにも空虚だった。

「はい。お陰様で」

ユウは、まっすぐにキヨを見つめた。

その瞳に宿っていたのは、怒りではない。

軽蔑だった。

キヨは、その視線に射抜かれ、思わず身をすくめる。

そのとき、シュリが静かに一歩、前へ出た。

何も言わずに。

ただ――ユウの前に立つ。

守るように。

遮るように。

ユウは、ぎゅっと唇を噛みしめ、視線を逸らした。

この城で、

女の意思が尊ばれることなど、最初からなかったのだと――

改めて、突きつけられた瞬間だった。

「・・・わ、わしは・・・」

キヨの声は途中で途切れた。

何を言えばいいのか分からない。

巨大な地を収める領主としての言葉も、

男としての言葉も、

この視線の前では、すべて薄っぺらだった。

ユウは黙って扉を開く。

振り返って、キヨに告げた。

「ごゆっくり、どうぞ」

その声に、敬意は一欠片も残っていなかった。

次回ーー明日の20時20分

「・・・好きなの？」

ふいに零れた問いが、

二人の距離を、ほんの一歩だけ狂わせる。

だが、その背後には――

見てはいけない視線があった。