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誰も気づかぬ恋、真紅に滲む火種

早朝訓練を終えたばかりのリチャードは、

馬の吐く白い息を眺めながら、牧草の上に仰向けになっていた。

「・・・暖かい地とはいえ、朝は冷えるな」

強張った肩をほぐすように腕を伸ばした、そのとき。

厩の小窓からひらりと赤い布が揺れた。

「赤？」

この城で、あんな派手な真紅の外套を着る者などーー。

思わず身を起こして窓の外をのぞき込む。

真紅の乗馬コートを纏い、

束ねた金の髪を朝の光に揺らしながら歩いてくる。

その隣を歩くのは、見慣れた鳶色の髪──シュリ。

「・・・あぁ、例の姫様か」

リチャードは小さく笑ったが、

胸の奥に生じたざわりとした感覚をうまく言い表せなかった。

すでに馬場にはイーライとサムが待機していた。

だが、遠くから近づくユウの姿を見た瞬間、

サムが息を呑む音がはっきりと聞こえた。

戦場で兵の目印になるよう染め抜かれたような“強い赤”。

真紅の外套に包まれ、すっと伸びた背筋。

少女らしい柔らかさは影を潜め、代わりに研ぎ澄まされた気配が周囲を覆う。

「・・・姫様というより、もう“領主の顔”だな」

リチャードはぽつりと漏らした。

美しいーーという単語では到底足りない。

近寄りがたい威厳。

見る者の胸を自然と正させる気高さ。

真紅のコートを翻し、ユウが馬場へ一歩踏み出した瞬間、

空気がわずかに震えた。

サムが思わず声をかける。

「そのコートは・・・」

ユウは胸元の生地に触れ、少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「・・・母上のものよ。冬に乗馬するのは初めてだから・・・今日、初めて着たの」

真紅の布地に指が沈むたび、

母の残り香が胸の奥をざわつかせる。

けれど、今日はそのざわつきを“力”に変えると決めていた。

サムはゆっくりと頷き、言葉を添える。

「確かに。シリ様がお召しになっていたものです。そのコートは・・・」

ユウは先に続けた。

「叔父上から贈られたと聞いているわ」

叔父ゼンシーーその名が落ちた途端、場の空気が微かに張りつめる。

苛烈なカリスマ。

この国でその名を知らぬ者はいない。

サムも背すじを正し、静かに語る。

「はい。ゼンシ様も同じ型の真紅のコートを戦場でお召しでした。

遠くからでも一目で分かるその姿は・・・兵たちにとって畏敬の的でした」

言葉を終えても、サムは目を逸らさなかった。

今のユウには確かに、

その血が濃く、強く、脈打っている。

ただ立っているだけで周囲の空気が張りつめる。

風までもが彼女の意志に従うかのようだった。

リチャードは厩の影に身を寄せ、

真紅の外套のユウを、じっと目で追った。

そのすぐそばに立つのはイーライ。

いつも理性的で、

感情を表に出すことなどほとんどない青年。

だがーー。

「・・・ほう」

リチャードは、イーライの“目”に気づいて眉を上げた。

熱があった。

知らぬ間に芽吹いていた火が、小さく、しかし確かに燃えている。

本人は気づいていないのだろう。

だが、隠せてはいない。

「なるほど、ね・・・」

低く笑みをこぼし、リチャードは腕を組んだ。

サムが馬を引きながら声をかける。

「海までは、三十分ほど走れば到着いたします」

ユウはひらりと馬に跨がった。

鞍を握る指先は迷いなく、

身を低くして鞭を打つと、真紅のコートが朝の空気を裂いた。

「おお・・・」

リチャードは思わず口笛を鳴らす。

その背に、もはや“姫”の影はなかった。

風を従え、大地を駆ける旗印のようだった。

城門を抜けると、冬の海風が城下へ吹き込み、潮の香りがふわりと漂った。

「この匂いは？」

ユウが振り返る。

すぐ後ろを守るように寄り添うシュリ、そのさらに後ろで馬を操るイーライ。

「海の匂いです」

イーライの声は、不思議なほど柔らかかった。

「これが・・・海の匂い」

ユウの瞳が小さく揺れた。

初めて城の外に出て、

初めて世界の広さを知る少女のまなざし。

イーライはその横顔から目が離せなかった。

ほんの一瞬の光も、見逃したくなかった。

「ユウ様。潮が満ちれば船の出入りが増えます。

今なら、軍船と堺船が揃って見られましょう」

説明しながらも、

彼自身、自分の声がどこか熱を帯びていることに気づいていない。

ユウは満足そうに頷き、馬腹を軽く蹴った。

丘を下りきったその瞬間──視界が突然大きく開けた。

「・・・あ・・・」

ユウの馬が、自然と歩みを止める。

果てを知らない巨大な青。

湖とも川とも違う。

空を映し、空へ溶け込みながら続いていく、世界の端のような青。

波が光を砕き、寄せては返す。

「これが・・・海」

ユウの声は、風に溶けていった。

真紅の外套と金の髪が潮風に揺れ、

まるで海が彼女を歓迎しているかのようだった。

その姿を、

シュリは息を呑みながら、

イーライは胸を軋ませながら見つめていた。

サムは静かに馬の首を撫で、ぽつりとつぶやいた。

「・・・まるで、旗印だ」

そして思う。

二年前、この娘はただの少女だった。

だがいま、

真紅の外套をまとい、海風に立つ姿は──

母シリとも違う。

叔父ゼンシとも違う。

新しい時代の中心に立つ者の姿だった。

ユウは海を見つめたまま動かなかった。

ただその背に、ふたつの視線だけが静かに重なっていた。

潮騒の中、淡い冬日がひらけていった。

※ユウが纏う赤いコートは、母・シリのものです。

その象徴的な場面は、処女作　第115話

「争いができない理由」に描かれています。

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次回ーー明日の20時20分

真紅のコートを翻し、

ユウは初めて“海”の前に立つ。

胸に浮かぶのは、

帰らなかった者の約束と、

今も隣にいる者の温もり。

そして――

少し離れた場所で、

触れることも許されぬ想いを抱え、

イーライはただ見つめていた。

三つの視線が、静かに交差し始める。

もう誰にも止められない。