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秘めた心は、気づかぬうちに

◇ サカイ城　ユウの部屋

カチッ。

部屋の扉についた小窓が、ふたたびわずかに開いた。

「姉上！」

弾む声とともに、ウイが嬉しそうな顔で部屋へ飛び込んでくる。

だが、ユウのそばに控えるイーライの姿を目にした瞬間、

その足がぴたりと止まった。

レイが静かに続き、控えめに問いかける。

「・・・お邪魔でしたか？」

ユウ・シュリ・イーライ。

この三人の間には、ウイたちが踏み込めない温度があった。

「そんなことはないわ。入って、ふたりとも」

ユウが柔らかく微笑む。

だがウイは、その微笑みの奥にある距離を悟った。

姉が“領主の娘”として扱われるたびに増えた影。

自分とは違う世界へ、少しずつ歩いていく気配。

帰ろうと体を引いた瞬間、

「本日のお菓子は、アップルパイでございます」

イーライの声が、ふたりの間を静かに通った。

「えっ！」

ウイは一瞬で顔を輝かせる。

レイは横目でその様子を見てから、淡々とバルコニー脇の椅子を指した。

「あそこで、私たちはいただくわ」

「かしこまりました」

イーライは深々と頭を下げた。

◆

しばらくして、イーライは整えたティーセットを載せて戻ってきた。

ウイとレイの前にそっと置かれたカップは、同じ紅茶のはずなのに色合いが違う。

レイが眉をひそめる。

「・・・これは？」

「ウイ様はクリームと砂糖を多めに。

レイ様は砂糖なし、クリーム多め。それから少しだけ冷ましております」

淡々と告げる声に、ウイは目を丸くし、レイは舌を巻いた。

レイは流れるような美しい所作のイーライを見つめた。

客として数度しか顔を合わせていないのに、

ふたりの嗜好を正確に把握し、忘れない。

この青年にキヨが深い信頼を寄せる理由が、

わずかな会話だけでも理解できるようだった。

だが。

レイの冷静な視線は、

ユウ・シュリ・イーライの三角を静かになぞった。

表情は変わらない。

けれどイーライの黒い瞳の奥が、ほんの一瞬だけ揺れた。

ーーあの人は。姉上のことを、ますます・・・。

そしてレイは、湯気の立つカップを静かに持ち上げながら、

ひとり心の中で続けた。

ーーあれはもう・・・ただの忠誠ではない。

そう直感するほどの“間”が、確かにあった。

イーライが小皿に載せたアップルパイを二人の前へそっと置いた。

「えっ・・・いいの？」

ウイの顔がぱっと明るくなり、

一口かじった瞬間、目をまん丸にして頬をほころばせた。

「おいしい・・・！　すごい・・・！」

ほわっとした甘い香りがバルコニーの空気に広がり、

ウイは幸せそうに足をぱたぱた揺らしている。

その横でレイは、イーライの視線だけを追っていた。

ユウのそばに立つシュリ。

その横顔は、いつもと変わらず静かで、

感情を表へ出さないはずだった。

けれどーー

ほんの少しだけ、

ユウの背中を追うように揺れたまなざしがあった。

羨望とも、痛みともつかない光。

そして、ユウの瞳はイーライには信頼を。

シュリには甘えが滲んでいた。

気づかぬ者にはただの陰影。

しかし、レイには分かった。

姉のそばに誰が立つのか。

姉が誰を見て、誰が姉を見ているのか。

レイの黒い瞳は、静かに三人の間をなぞった。

イーライの深い想い。

シュリの押し殺した願い。

そして、ユウの揺れる心。

ーー姉上をめぐる想いは、もう一つではなくなっているのね。

レイは、誰にも悟られぬように、そっとカップに口をつけた。

甘いアップルパイの香りの中で、

たった一人だけ、レイは静かに気づいていた。

姉上をめぐる想いは、すでに誰にもほどくことのできない形を取りつつあるーーと。

◇

「イーライ、あの男は、これから、どこを攻めるつもりなの？」

ユウは背筋を伸ばし、真剣な眼差しで問いかけた。

「キヨ様は、まず南西領、続けて南領の攻略をお考えです」

「そんなところを・・・？」

「国王となるには、八割以上の領土支配が必要にございます」

ユウは壁の地図へ視線を移した。

指先が山脈の境界をなぞる。

「今、あの男が手に入れていない土地は――南、南西、そしてジュン様の西領だけ」

「さすがでございます、ユウ様」

イーライは静かに頭を下げた。

その横で、シュリが控えめに口を開いた。

「イーライ様・・・ジュン様は東領とも同盟を組んだとか」

「はい。ジュン様は手強い相手。となれば、

まだ勝機のある南西・南を先に落とすのが、もっとも理にかなっております」

「・・・勝てば、あの男が国を治めるのね」

悔しさが滲む声。

ユウの唇がきゅっと噛みしめられた。

「はっ。すでに私とサム様を中心に、

“国王になるための準備”も着々と進められております」

イーライの淡々とした報告が、ユウの胸にさらに重く落ちた。

◇

テラス席。

窓越しに差しこむ冬の光の中で、

ウイがアップルパイを頬張りながらぽつりと呟いた。

「あの三人の話って、難しいでしょ？」

隣の椅子に座ったレイが、

スプーンを口に運びながら静かに答える。

「難しいというより・・・別の世界の話ね。

領地のこと、争いのこと、攻める先のこと。

普通の女性は、ああいう会話にはならないわ」

ウイは頬をぷくりと膨らませた。

「姉上は変わっているわ。まるで昔の母上のよう」

レイはパイの皿を見つめ、静かに息をついた。

「姉上は“立つ場所”が変わっただけ」

そして、視線をユウたちの方へ向ける。

イーライの報告に耳を傾けるユウ。

その表情には幼さが消え、しなやかな緊張が宿っていた。

その横顔は、亡き母の面影を宿していた。

隣には、

どこまでも落ち着いた眼差しでユウを見守るシュリ。

その二人を、少し距離を置きながら支えるように座るイーライ。

三人の間には、誰も割り込めない空気があった。

レイの黒い瞳がわずかに揺れる。

「・・・あの三人は、これからもっと遠くへ行くわ。

政治のことも、戦のことも、私たちよりずっと深い場所で話すようになる」

ウイはスプーンを止め、ぽつりと漏らした。

「・・・なんだか、姉上が遠くなった気がする」

レイは黙って頷いた。

◇

「・・・南西領には、兵たちは、どうやって向かうのですか？」

シュリが遠慮がちに尋ねると、イーライは迷わず答えた。

「船で参れば、南西領には六時間ほどで到着いたします」

「船・・・！」

ユウは思わず声を上げる。

「はっ。ゆえに私は、造船と船団の準備を一年前から進めておりました」

「船は・・・どのくらい？」

「四隻ほど」

その言葉に、ユウは息をひそめた。

地図の端に描かれた海路が、

まるで静かに彼女へ迫る未来の影のように見えた。

「四隻・・・」

ユウは地図を見つめたまま、小さく息を吸い込んだ。

青く塗られた海路の線が、

まるで未来へ伸びる一本の刃のように見えた。

しばらく沈黙が落ちたあと、ユウはふいに顔を上げた。

「その船を、見てみたいわ」

声は静かだったが、その奥にある熱は隠せていなかった。

イーライが瞬きをする。

「・・・船、でございますか？」

「ええ」

ユウは迷いなく続けた。

「私は“確かめたい”の。

あの男がどんな道を選び、この国に何を強いるつもりなのか。

自分の目で見なければ、きっと後悔する」

その一言に、先ほどまでの少女らしい揺れはなかった。

未来に責任を持とうとする者の横顔だった。

イーライは返答までに、一拍だけ間を置いた。

ーー危険だ。

ーーお連れしたくない。

ーーだが、止めることもできない。

その一拍に、胸の奥で揺れた迷いがすべて凝縮されていた。

静かに目を伏せる。

「承知いたしました。

ただ、船場は風も強く、足元も悪い場所。

ユウ様には・・・決して、危険のないように」

声音は側近としてのものだった。

だが滲んだのは、“ひとりの男としての心配”だった。

ユウはそんな彼の揺れに気づかぬまま、まっすぐに言った。

「海を見たことがないの。だから、一度、私の目で見ておきたい」

その言葉に、イーライの胸がわずかに疼いた。

ユウの望む未来を、

自分の手で叶えられるのなら――

そう思ってしまう自分に、ひどく戸惑いながら。

「・・・必ず、お見せできるように動きます」

その言葉は、職務だけのものではなかった。

次回ーー本日の20時20分

真紅の外套を纏い、

ユウは初めて城の外へ踏み出した。

母の面影を宿すその姿は、

もはや“姫”ではなく――

人の視線を集め、風を従える旗印。

海を前に立つユウを、

シュリは息を呑み、

イーライは胸の奥の熱を隠せずに見つめていた。

少女は、世界の広さを知り、

想いは、もう後戻りできない場所へ進み始める。