リリーブソウルズ

虚無と諦め

ザルトと共に大陸の東に向かったアル達は、彼の一族である遊牧民の一団の世話になっていた。

この国は広く、王国とは違い多くの民族が入り混じって暮らしている。

同じ国の中で東と西で、これほど文化の違う国もあるのかとアルは驚きを禁じ得なかった。

彼の一族は羊の放牧で暮らしを立てていた。

広大な草原を移動しながら一年を過ごす。

そうやって彼らは生活していた。

「生活は大変じゃが、こういうのも悪く無いの」

天幕で食事を取りながら、アルは誰にともなく呟く。

「そうかしら？みんな素直すぎて面白くないわ」

「狐には物足りんか？」

「だって私が話す事、全部信じてくれるんだもの…。目をキラキラさせてさ。嘘が吐きにくいじゃない」

「嘘を吐く必要等なかろ？」

アルがそう言うとウネグは顔をしかめた。

彼女はその身を変じ、人の心を読んで会話をして来た。

だが彼らは一族の中で生活のサイクルが完結している。

無論、他の集団との関りもあるが基本駆け引きをする必要が無い。

話術に重きを置くウネグには、居心地が悪いのかもしれない。

「まぁ嘘は困るが、皆、外の話には飢えている。二人とも色々話してやってくれ」

「我はウネグ程、面白可笑しく話すのは苦手なんじゃが……」

「話が聞けるだけで十分だ。シロウとお前の旅の話は結構好評だぞ」

「そっ、そうか？……そう言ってくれると嬉しいのじゃ」

「ホントに変わったわね……」

照れて頬を染めるアルを見てウネグはしみじみと言った。

ザルトが一族に戻った時は少し騒ぎになった。

彼は少し出て来るといって天幕を出たっきりだったからだ。

彼が旅に出た時、子供だった者達も今は立派に成人して家族を持っている。

中には孫がいる者もいた。

ただ気まぐれな彼の性格を一族全員分かっていたので、その内またフラっと戻ってくるだろうと思っていたと、現在逗留している天幕の主、系譜で言うとザルトの孫にあたる男は笑いながら話した。

天幕で生活を初めて一週間程が過ぎた頃、ガーヴが金髪の男を連れて居留地に現れた。

ガーヴの前に立ったザルト達を見て、彼女は首をかしげる。

「あれ、ザルト君？なんでいるの？」

「キマに命令されて一族を消しに来たんだろ？それは困るんでな」

広大な草原の真ん中でザルトはガーヴにそう告げた。

「んー困るって言われても困るよ。ちゃんとお仕事しないと怒られちゃう」

「……前から思ってたんだが、お前は自分のしている事の意味を分かっているのか？」

「分かってるよ」

ガーヴはニコニコと笑みを浮かべ答える。

「キマの狙いが古い神を消して、新しい一つの神を作り出すって事も知っているのか？」

「なんだと！？」

ガーヴの連れた金髪の男が驚きの声を上げる。

だがガーヴは眉一つ動かさす笑っていた。

「へー、キマ君、そんな事考えていたんだ」

「それでも奴に協力するのか？」

「ガーヴ様！？本当なら由々しき事態です！！」

「もう、どうでもいいんだよ。どうせ最後にはみんな無くなっちゃう。残るのは砂の大地だけだもん」

ガーヴは男にそう話し、笑みを浮かべた。

アルはガーヴの中に強い虚無感と諦めの様なモノを感じた。

「どうでもいいなら何故キマに協力したのじゃ？」

「君は……。そうか君がアルブム・シンマだね。何故協力したか……、暇だったからね」

「暇か……。なら我らに付いてもよかろ？」

「僕はもう考えるのが嫌になっちゃったんだ。みんな、僕も含めて全部消えれば、もう何も考えなくてもいいでしょ？」

「ガーヴ様！？一体何を言っているのです！？」

ガーヴは男に目をやり微笑んだ。

「君、さっきからうるさいなぁ」

彼女が足を大地に打ち付けると、突如男の足元に穴が開き男を飲み込んだ。

その穴も出来た時と同様瞬時に消える。

「何をした！？あの者は仲間ではないのか！？」

「いいじゃないか。どうせ消えるんなら今消えても同じでしょ？」

「ひぇぇ、ガーヴってこんなヤバい奴だったんだ……」

ウネグは消滅を望むガーヴの事が分からず、微笑む彼女に怯えている。

「まぁ、何にしても家族をやらせる訳にはいかない」

ザルトは腰を落とし拳を構えた。

「君じゃ僕を倒せないよ」

「そうかい！？」

ザルトは踏み込みガーヴの額に拳を打ち込む。

「グッ！」

苦痛の声を上げたのはザルトの方だった。

額を殴ったザルトの拳は砕け血を流している。

「ザルト！？」

咄嗟にアルが癒しの光をザルトに放つ。

「大地を殴っても痛い思いをするだけだよ。無駄な事は止めて、君の一族が大地に飲まれるのを見ていなよ」

「クソッ！」

ザルトは腰に下げていた雪狼の籠手をはめ、ガーヴに打撃を加える。

だが彼女は笑みを浮かべたまま、居留地の中心、複数の天幕が建っている場所にゆっくりと歩みを進めた。

「ウネグ！皆に逃げるよう伝えるのじゃ！」

「アルブムはどうするの！？」

「こやつに灸を据えてやるのじゃ！」

アルはガーヴの前に立ちはだかった。

その横にザルトが並ぶ。

「打撃が全く効かん！獅子神、何か手があるのか！？」

「任せるのじゃ。人の願いから生まれた神が、その全てが消えても構わんと口にするなど許せないのじゃ……」

アルの周囲に雷雲が立ち込める。

「だから無駄だよ。面倒だから邪魔しないでよ」

「どうかの？」

アルは雷雲を引き連れガーヴとの間合いを詰めた。

「おい打撃は！？」

シロウの動き、バートが練り上げた武術は既にアルの血肉になっている。

放たれた拳がガーヴの腹に迫る。

ガーヴは避ける事もせずにその攻撃を受けた。

拳は当たった瞬間、強烈な電光を放つ。

「ぐふッ！？」

「何！？」

ガーヴが怯んだ事にザルトは驚きの声を上げた。

「なんで…？どうして僕に攻撃が……？」

「いかに大地とはいえ、雷の放つ高温に曝されればガラスと化す。砕く事は容易じゃ」

「……凄いね。流石はナミロに勝っただけの事はあるよ。君を滅ぼさないと僕の仕事は出来ないみたいだ…」

ガーヴはその身を巨大な牛に変えた。

大きさは見上げる程で、パレアより大きいかもしれない。

『じゃあさよなら』

ガーヴは蹄を大地に打ち付ける。

巨大な揺れが草原全体を揺らす。

集落では悲鳴が上がり、次々に天幕が倒壊していく。

「ザルト！こやつは我が止めるのじゃ！お主は皆を救え！」

ザルトはガーヴと集落を見比べた。

「すまん！頼んだ！」

ザルトはそれだけ言い残し掻き消えた。

「さて、考える事を放棄した愚か者には、キツイ一発を見舞ってやらねばのう」

そう言うとアルは雲を纏い空を舞った。