リリーブソウルズ

蜥蜴の森

冷たい雨が降っていた。

暗い森の中、シロウとアルは木の下でその雨を眺めていた。

村を出てアルに次の魂の情報を視てもらい、二人は北に向かった。

その道中、森の中に古い街道が伸びていたので、突っ切った方が早いとその街道を進んだのだが、街道は幾多にも分かれており、結果として二人は森の中で迷子になってしまった。

「やはり迂回するべきじゃったの」

「お前も反対しなかったじゃねぇか？」

「シロウ…腹が減った。何か食べ物をくれ」

「さっきやったリンゴが最後だ。大体お前は食い過ぎだ」

食べ物が無いと知ると、アルは途端に悲しそうな顔をした。

「そんな顔したって、ねぇ物はねぇんだ。大体お前、獣の神様なんだから、変身して自分で獲ってこいよ」

「神に自分で獲ってこいとは、神の僕たる伝道師とは思えんな。……仕方がない、何か狩ってくる」

アルは四つん這いになり、光を放った。

中型犬程の大きさの美しい獣が現れる。

「へぇ、綺麗だな」

「そうじゃろう。見惚れたか？」

「あんまり遠くへ行くなよ。危ないと思ったらすぐ帰ってこい」

「ぐぬぬ、今に見ておれ」

捨て台詞を残し、アルは森の中へ消えた。

「さてと、火でも起こしておくか」

シロウはアルを見送り、木の下でかまどを作り始めた。

火を起こし、それに当たりながらアルを待っていると、獣のままのアルが胸に飛び込んできた。

「どうしたアル！？」

「逃げるぞシロウ！！」

「逃げる？」

シロウがアルが出てきた茂みを見ていると、揺れを感じた。

水たまりに溜まった水が振動に合わせて揺れる。

「早く逃げるんじゃ！！」

アルはシロウの腕から抜け出し、声を上げる。

アルが叫ぶのと同時に茂みをかき分け、巨大な蜥蜴が姿を見せた。

蜥蜴は金の光彩に、縦長の瞳孔の入った目でシロウ達を睨んだ。

『ここは私の森です。すぐに出て行きなさい』

「…出て行きたいのは山々だが、迷っちまって出て行き様がねぇ」

『……私を見て驚かないなんて…貴方、普通の人間では無いですね』

「俺は唯の人間だよ。中に魂が棲み付いてるけどな」

蜥蜴はシロウの内面を覗き見る様に目を細めた。

その細めた目が、驚きで少し見開かれる。

『…それでよく生きていますね？』

「俺はさっさと死にてぇんだけどな。それで出口を教えてもらえるか？」

『……少し助けてもらえませんか？助けてくれるなら、出口まで案内しましょう』

「いいぜ。アルそれでいいよな？」

シロウがアルを見ると、アルは木の影に隠れこちらを伺っていた。

「なに怯えてんだよ？」

「シロウ、その者はこの地域を支配している神じゃぞ」

「お前だって神さまだろう？」

「忘れられた我と違い、その者は今現在も信仰の対象じゃ。力の大きさが違う…」

シロウは改めて蜥蜴を観察した。

言われてみれば、七色の輝く鱗を持つ金の瞳の蜥蜴は、美しく神々しさを感じた。

「ふうん、アル以外の神様に会ったのは初めてだ。あんた名前は？」

「シロウ！敬意を示さんか！」

『ウフフッ、構いません。私の姿を見て、怯えなかった人間は久しぶりです。私はラケル・シルヴァ、この森を守る者です』

「ラケルだな。俺はシロウ、あの猫みたいなのはアルだ。それで助けるのはいいんだが……」

「我は猫では無い！」

『フフッ、それで何ですか？』

シロウはラケルを真っすぐな目で見て言う。

「食い物を分けてくれ。腹減って死にそうだ。…死なねぇけど」

「我ら、こんなんばかりじゃな…」

ラケルはシロウとアルを交互に見て少し震えた。

二人は身構えたが、そこから出たのは笑い声だった。

『フフフッ。分かりました。何か持って来ましょう』

シロウはアルと共に、火にあたりながらラケルを待つ事にした。

人の姿になったアルの体を拭いていると、黄色いドレスを着た褐色の肌、七色の髪を持つ、金の瞳の美女が茂みから現れた。

「神様ってのは皆、女なのか？」

「そんな事はありません。でも男神には気を付けた方が良いでしょう」

「そりゃまたなんで？」

「男神は総じてプライドが高く、喧嘩早いのじゃ」

ラケルに変わりアルが答える。

「そうかい、まぁ気を付けるとするさ。それよりあんたも火に当たれよ」

「フフッ、本当に肝の太いお方。食事はこのような物しかありませんが…」

そう言ってラケルは担いでいた猪を焚火の横に置いた。

「ありがとよ。じゃあ食べながら話を聞こうか？」

「はい」

猪は既に血抜きがされている様だった。

シロウは猪をナイフで捌き、焼いていく。

焼けた肉をアルに渡し、自身も口に運んだ。

「…実は頼みとは先ほど話に出た、男神についてなのです。」

「ほとふぉがみ？」

「口に物を入れたまま喋るでない。男神がこの森にいるのか？」

「はい。私、彼から求婚されているのです。」

シロウは焼いた肉を飲み込み、口を開いた。

「へぇ、神様も結婚するのか。…それで何が問題なんだ？」

「求婚をなんども断っているのですが、諦めてもらえず困っているのです」

「その男の何処が駄目なんだ？」

「彼、ハヤブサなんです。…あの目で睨まれると、私竦んでしまって…」

蜥蜴と鳥のカップルか…。相性以前の問題だな。

シロウはラケルを見ながら彼女に問う。

「それで俺達は何をすりゃいい？」

「あの…。私の恋人になっていただけないかと…」

「ブフッ！！」

アルが肉を盛大に噴き出した。

「汚ぇなぁ」

シロウはアルの口元を拭ってやる。

「ん、すまんのシロウ。しかし恋人とは…こやつは規格外ではあるが人間じゃぞ？」

「分かっております。フリで構わないのです…。恋人がいると分かれば、彼も諦めてくれるのではと…」

「いいぜ」

「よいのかシロウ？襲って来るやもしれんぞ？」

「飯も貰っちまったし、困っている奴を助けるのは布教の一環だろ？」

「神も信徒にするつもりか？」

シロウはラケルを見て言う。

「…女の頼みを断る男には、二度となりたくねぇんだ」

「シロウ…。分かった我も力を貸すぞ！」

「おう、頼りにしてるぜ！」

ラケルはそんな二人を見て不思議そうに言った。

「お二人はお互いを信頼しているのですね」

「信頼…？そうでもねぇ。いや、してんのか？」

「どうじゃろ？お主、タマに暴走するからのう」

「ウフフッ、仲が良くて羨ましい。私もそんな番いに、再び巡り合いたいです」

「つっ、番い…」

顔を赤らめているアルを見て、ラケルは目を細めて微笑んだ。

「それで、具体的にはどうすりゃいいんだ？」

「そうですね……。一番良いのはシロウが私と、ふしどを共にしている所を見せつけるとか…」

「ふしどを共に！？」

アルは赤面して声を上げた。

シロウはラケルの提案に首を振った。

「悪いがそれは出来ねぇ。俺は結婚してるんでな。…もう少し軽い感じで頼む」

「軽いですか…？では私と腕を組んで歩くのはどうでしょうか？」

「まぁそれぐらいなら…。それでアルはどうすんだ？」

「アルには私の社で待っていて欲しいのですが…」

ラケルの言葉にアルは反発した。

「嫌じゃ！！力を貸すと言ったじゃろう！！」

「ですが、アルがいると恋人同士に見えないのでは？」

「ぬう、では我は獣の姿でついて行くのはどうじゃ？」

そう言うと、アルは光を放ち獣に姿を変えた。

「どうしてもついて来たいのですね？」

「うむ、シロウは我の伝道師じゃからな。ハヤブサに食われると困る」

「フフッ、分かりました。アルは本当にシロウが好きなのですね」

「ちっ、違う！！これは共存共栄の為じゃ！！」

「そうだぜ、ラケル」

すぐさま否定したシロウの足に、アルは噛みついた。

「痛ぇ！！なにすんだよ、アル！？」

「うるさいのじゃ！！」

そっぽを向いたアルに、シロウは頭を掻きながらため息を吐いた。

食事を終えた二人は、シロウとラケルは腕を組んで、アルはその後を追いながら森の中を歩いた。

歩きながら、ラケルはシロウに森について話してくれた。

「もともとこの森は、主人と私で守っていたのです。ですが主人は悪神との戦いで傷を負い、大地に還ってしまいました」

「悪神？」

「信仰を失い狂った神の事です。シロウも出会う事があれば気を付けて下さい」

信仰を失った神と聞き、シロウは後ろを歩いているアルをチラリと見た。

「フフッ、アルは大丈夫ですよ。信仰を失っても穢れておりませんから…」

「信仰を失うとどうなるんだ？」

「普通は力が弱まり、いずれ消えてしまいます。ですがそれに抗おうと人を殺め、大地を荒し、怨嗟を糧にするものがいます」

「それが悪神か？」

「はい、怨嗟を糧にすると、その体は光を失いひたすら黒く淀んでいき、やがて正気を失います」

黒く淀む…。シロウが死のうとした祠で出会った黒く巨大な獣。

アレは悪神になったアルの姿だったのだろうか。

シロウが黒い獅子の姿を思い浮かべていると、風が巻き起こり巨大なハヤブサが空から舞い降りた。

『ラケル！？誰だよその男！？』

「ウルラ、この方は私の恋人、シロウです」

『恋人だと！？そいつは人間じゃないか！？』

大地に降り立ったハヤブサは、光を放ち人の姿になった。

黒髪黒目の青年が現れる。

青年はシロウより若く、少し幼い印象を受けた。

「人と神が夫婦になるなんて聞いた事ない！！」

「何事にも最初というのはあります」

ラケルの言葉に、ウルラはシロウを睨みつけた。

さすが猛禽類だ。その眼光は人にはない鋭さを備えていた。

「貴様、僕と勝負しろ！！」

「なんで？」

「勝った方がラケルと夫婦になる！！」

「だから、なんでだよ？ラケルは俺に惚れてるし、俺もラケルに惚れてんだ。お前の入り込む余地なんてないだろ？」

二人が相思相愛だと聞いて、ウルラは少し涙ぐんだ。

「うるさい！！とにかく勝負だ！！」

ウルラは飛ぶような速度でシロウに迫った。

だがそのウルラの突進は、ラケルの放った尻尾の一振りにより弾き飛ばされた。

いつの間にかドレスの下から蜥蜴の尻尾が伸びている。

「シロウを傷付ける事は私が許しません」

「…そんなラケル、本当にその男と？」

「はい、ですから貴方の求婚はお受け出来ません」

「クソッ！！僕は！！僕は諦めないからな！！」

男は光を放ち大空に飛び立った。

「流石、ハヤブサ。恐ろしく速いぜ」

「シロウ、大丈夫か？」

アルが駆け寄りシロウを見上げる。

その頭を撫でながらシロウは空を見上げた。

「ありゃ、心を折らねえと諦めそうにないな」

そう言ったシロウの顔には、昔を懐かしむような笑みが浮かんでいた。