リリーブソウルズ

馬と武術

シロウが落ち着かない気持ちで、鬣を掴んでいるとアルがシロウに声を掛けた。

『シロウ、村の様子がおかしいのじゃ！！』

「何だと！？」

シロウは身を乗り出し前方を伺うが、彼の目では村は遠く微かに見えるだけだ。

顔を上げると、アルはしきりに鼻を鳴らしている。

『炎の臭いがする……』

「炎の臭い……。アル全速力だ」

『分かったのじゃ！！』

雷が弾け一気にスピードが上がる。

村が近づき、シロウにも何が起きているのか見えた。

村の中心、婚礼を行った広場で竜になったルクスが何かと戦っている。

「アル！！出来るだけ低く飛んでくれ！！」

『どうする気じゃ！？』

「このまま村の上で飛び降りる！！」

『何じゃと！？』

アルが驚いている間にも、距離は縮まり村の上に迫った。

シロウはゴクリと唾を飲み込むと、ルクス目掛けて飛び降りた。

そのまま宙を舞い、ルクスの腹に弾丸の様に飛びこんだ。

『グワッ！！…新手か！？』

ルクスは突然衝撃を受け、何が起きたのかと視線を腹に向けた。

「よ…よう、ルクス…」

『シロウ！？…いきなり何をする！？』

「いや、村がヤバいんじゃねぇかと思ってな…。アルは急に止まれねぇから俺だけ先に飛び降りたんだ」

『アルブム殿…。そうか飛べるようになったのか…。しかし相変わらず無茶な男だ』

ルクスは少し呆れた様子で言うと、シロウをつまみ上げ地面に降ろした。

「済まねぇな。んで、何が起きた？」

『ザルトと名乗る神が突然現れてな…。村で暴れ始めたので対処しようとしたのだが、速くて捉えきれんのだ』

「ザルト？…ウネグが言ってた馬の神だな」

シロウがそう言って広場を見回すと、黒い異国風のローブの様な物を纏った、黒い長髪の男がこちらを見ていた。

髪が一房だけ白いのが印象的だった。

「空から来るとは、唯の人では無さそうだな？」

男には気負った様子がまるでなく、シロウが現れた事も楽しんでいる様だった。

「俺はシロウ。アンタがザルトかい？」

「そうだ、俺はザルト。草原の支配者にして地上で一番速い男さ」

「……うちの仲間にも世界最速って言ってる奴がいるが、それ流行ってんのか？」

「何！？俺を差し置いて世界最速を名乗るだと！？一体何処のどいつだ！？」

ザルトは速さにはこだわりを持っているらしい。

先ほどとは声の調子が変わっていた。

「いや、ウルラっていうハヤブサの神様なんだけどよぉ…」

「何だ、鳥か。だったらどうでもいい」

「そうなの？」

「俺は地上においての速さと技にしか興味が無い。空を飛んでいる奴らは対象外だ」

ザルトは心底どうでもいいという口調で答えた。

変わった奴だと思いながらも、シロウはザルトという男に興味が湧いた。

「じゃあ、何でナミロに協力してんだ？」

「……お前何者だ？」

ザルトの目つきが変わり、剣呑な空気が広場に立ち込めた。

『シロウ！！大丈夫か！？』

何とか無事に止まれたのだろう。

アルが上空からシロウに問い掛ける。

それを見上げたザルトが、納得いったように一つ頷いた。

「アルブム・シンマ…。成程、お前が最近俺達の計画を邪魔している男だな？」

「邪魔したつもりはねぇんだが……」

「お前に無くても、こっちは大迷惑だ。悪神に堕とそうとしてたアルブムは消えるし、ほっときゃ良かった竜神は回復してるし。もしかして南洋の鯨もお前の仕業じゃないだろうな？」

ザルトは疑わし気にシロウを睨め付けている。

パレアの事は言わない方が良さそうだ。

「それより、なんでナミロになんか協力してんだよ？お前速さ以外興味ねぇんだろ？」

「……まあな。だが一人でやっていても面白くない。力量の迫った相手とのギリギリのやり取り、それを下す事で得られるカタルシス。俺が欲しいのはそれだ。ナミロは国を巻き込んだ戦乱を起こそうとしている。そういう時には決まって英傑が現れるものだ」

「ライバルが欲しいから、戦争を起こそうとしてる奴に協力してんのか？…お前馬鹿じゃねぇの？」

「何とでも言え、とにかくお前は邪魔だ。消えてもらうぞ」

そう言った瞬間、ザルトの姿が消え、シロウの前に現れる。

突き出された拳を何とか捌き、シロウは間合いを取った。

『シロウ！？』

アルが地面に降り立ち、人に姿を変えシロウに駆け寄ろうとする。

「大丈夫だ。離れて見てろ」

「ほう、竜神より歯ごたえがありそうだ」

拳を捌けたのはバートの技のお蔭だった。

シロウの体に馴染んだ技は、意識することなく体を動かした。

「俺が勝ったら仲間になるか？」

『シロウ、何を言っている！？こいつは村を襲ってきた敵だぞ！？』

ルクスは口から炎を立ち昇らせながら、ザルトを睨む。

「後で説明してやるから、ここは俺に任せてくれ」

『……お前には借りもあるしな。だが負けるようなら我も黙っていないぞ』

「了解だ」

ザルトは拳を構えたまま、二人のやり取りを聞いていた。

「自信満々じゃないか？これは期待していいのか？」

「ああ。……お前が使ってんのは東の国の武術だな？」

「知っているのか？…そうだ、俺は大陸の東。雄大な草原と、急峻な山々、広い砂漠、大地を貫く大河。あらゆる土地を内包した国で生まれた。この武術はその国で培われたものだ」

「やっぱ人の武術か…。んじゃ俺の勝ちは決まったようなもんだな」

「人間が言うじゃないか？」

そう言ったと同時にザルトの姿が掻き消える。

放たれた回し蹴りを受け流しながら、シロウは拳をザルトの胸に放った。

しかしそれが届くより早く、ザルトはシロウから遠く離れていた。

高速移動を使ったヒットアンドアウェイ。

それがザルトの戦法の様だ。

「やるじゃないか人間」

「さっきから人間、人間、うるせぇよ。お前の技だって人間が考えたもんだろうが？」

「……そうだな。失礼した」

ザルトから嘲る空気が消えた。

どうやら本気になったようだ。

再びザルトが掻き消えた。

ザルトがいた場所には、深く足跡が刻まれている。

次の瞬間にはシロウの腹に拳が放たれていた。

捌き切れない。

咄嗟にそう判断したシロウは、左腕で腹を庇った。

めり込んだ拳が左腕の骨を砕く。

自ら飛んで衝撃を逃がしながら、シロウはザルトの足に注目していた。

上手く出来るかは分からないが、やるしか無さそうだ。

シロウを追って飛び込んで来たザルトの拳を右腕一本で捌く。

ザルトはシロウの周囲を飛び回りながら次々と攻撃を仕掛けた。

その度に地面に深く足跡が刻まれる。

繰り出される攻撃を、シロウは必死で捌き続けた。

「どうした？攻撃しないと勝つ事は出来んぞ？」

ザルトの挑発を無視して、シロウは全身を使って攻撃を受け流す。

受け流されたザルトは間合いを取り、再度踏み込んだ。

左足が地面に深い足跡を残す。

それに合わせてシロウも踏み込んだ。

「何！？」

間合いを狂わされたザルトが勢いを殺す暇を与えず、腰の捻りを加えたシロウの拳がザルトの鳩尾を貫いた。

「……嘘だろ？…俺…より…速いのか…？」

腹に大穴を開けたザルトは、シロウにもたれかかる様に倒れた。

「気持ちいいぐらいに決まったな。アル！こいつ治してくれ！」

シロウはザルトから手を引き抜きながらアルに呼び掛ける。

アルは素早く駆け寄り、ザルトの腹に手を当てた。

「何をしたのじゃシロウ？」

アルはザルトを癒しながらシロウに尋ねる。

「ジョシュアが前に言ってたろ？足さばきを見れば、次に何がくるか分かるって。それを真似てみた」

「いきなり試すとは、無茶をするのう…」

「信じられん…。あの速度を見切ったのか？」

いつの間にか人に姿を変えたルクスが、シロウの側に立っていた。

「いや、さすがにあんだけ速いと目で追うのは無理だ」

「だがお前はザルトを下した」

「こいつ攻撃が直線的だからな。踏み込みに合わせて拳を置いた」

「……無茶苦茶だ」

シロウは最近言われる事の多いその言葉に、少し口を尖らせながらザルトを見た。

「どうだ？治せそうかアル？」

「こやつも神じゃからな、この程度で死にはせんよ。それより腕を見せるのじゃ」

アルに腕を癒して貰いながら、ザルトの腹を見ると開いていた穴は綺麗に塞がっていった。

「流石だなアル」

「お主は不死身じゃが、無敵では無いのじゃ。気を付けろ」

「分かったよ」

シロウは左腕を確認しながら、寝ているザルトの頭をハタき、声を掛ける。

「おい、起きろ」

「うう……。俺は……」

「お前は負けた。約束通り仲間になってもらうぞ」

「さっきの技はなんだ？」

シロウはニヤリと笑ってザルトに告げた。

「人間の編み出した技さ」

「そうか……。やはり人は面白いな」

ザルトはそう言って笑みを浮かべた。