リリーブソウルズ

虎の神とその仲間

クレードがシロウ達を案内したは、石造りの壁に囲まれたテーブルと椅子しかない殺風景な部屋だった。

兵は部屋の前で待機し、室内にはクレードとシロウ達だけが入った。

「今更だが、ここなら話が漏れる事は無い」

「……ホント今更だな」

「仕方なかろう、そんな大きな話だとお主が一言も言わないからだ」

シロウは元々クレードを巻き込むつもりはなかったので、術を解いた時も女が催眠術を使ったと説明していた。

領主であるクレードが、自ら協力を申し出るとは考えていなかったのだ。

行き当たりばったりで、無茶苦茶……。

確かにそうかも知れないと、シロウ自身、少し反省した。

「まあ、過ぎた事はしょうがねぇ」

「自分で言うな。まったくいい加減な男だ。……お主の計画、本当に大丈夫なのか？」

「とにかくだ。ウネグ、ボスや教団について教えてくれ」

風向きが悪くなったのを感じ、シロウはウネグに話を振った。

「分かったわ。ボスは虎の神、ナミロ・メラハよ」

「やはりか、信者が封印を解いたのじゃな」

「アル、知ってんのか？どんな奴なんだ？」

「ナミロはとにかく傲慢で貪欲な男じゃ。ただ、信仰している人達は命懸けで守るのじゃ」

「なんかイメージがブレるね。傲慢で貪欲なんだよね？」

ウルラの疑問にウネグは少し笑って答えた。

「優しさで守ってる訳じゃないわ。彼は手に入れた物を失う事を酷く嫌う。信者を守るのは、それが彼の所有物だからよ」

「所有物…。変わらんの奴は……。人は物では無い、我らと同様この地で生きている……いわば仲間じゃのに」

「あなたらしい答えね。ナミロは自分以外の者は自分の物か、いずれ自分の物になる物かとしか考えないわ」

「成程、それは確かに傲慢で貪欲だ」

クレードがウネグの説明に頷きを返す。

「んで、その虎は強いのか？」

「ええ、虎という存在に、人々は力強さと逞しさを求めたの。いわば戦神の様な存在よ」

「アルが王のイメージで生まれた様に、ナミロは戦士のイメージで生みだされたのですね？」

「そうね。戦士…いえ、全てを武で掌握する覇王かしら…」

全員が黙り込む中、シロウは軽い調子で尋ねる。

「覇王ねぇ、そいつ何が出来るんだ？」

「彼が出来るのは破壊だけ、力でねじ伏せて、恐怖とカリスマ性で支配を維持してるの」

「だったらうちのアルの方が凄そうだな」

「なんでよ？アルブムは確かに万能だけど、今の強さで言えばナミロの方がずっと強いわ」

シロウは笑みを浮かべ答える。

「強さじゃねぇんだ。……こいつは誰も見捨てねぇ。所有物かそうでないかなんて関係ねぇ。自分が出来る限りの全てをだ」

「それは買いかぶりじゃ。皆を癒したのは、信仰を得られるかもという打算も多分にあったのじゃ…」

「それでも手の届く範囲の奴は、全員救ってきたじゃねぇか？」

そう言ったシロウの顔を見てアルは呟く。

「それはお主が……」

「俺がなんだよ？」

「……もう良い！なんでもないのじゃ！！」

少し顔を赤らめ話を打ち切るアルの姿に、シロウ以外が目を細める。

「シロウ、あなたの所為でアルブムも随分変わったみたいね。私が近づいた頃はプライドが高くて、こんなに可愛くなかったもの」

「そうか？ずっとこんな感じだぞ」

「フフ、アルはシロウに甘えているのですよ」

「この話はもう良いのじゃ！！ウネグ、教団やナミロについている神について教えるのじゃ！！」

アルは顔を真っ赤にしながら、強引に話を変えた。

その様子に笑みを浮かべながら、ウネグは口を開いた。

「五大教のトップが、教団の幹部だって話はしたわね。その五人が仲間の神よ。至高神は不死鳥のファニ」

「不死鳥！？そんなのいるのか！？」

「シロウ、竜もおったのじゃ。不死鳥がいてもおかしくあるまい」

「…続けていいかしら？」

「ああ、すまねぇ」

ウネグはコホンと咳払いを一つして話を続けた。

戦神のランガは熊、叡智神のキマは猿、交易神のザルトは馬、地母神のガーヴは牛だった。

おかしなのは不死鳥だけかとシロウは少し安心した。

ファニは光、ランガはマグマ、キマは幻影、ザルトは加速、ガーヴは大地とそれぞれ違う術に長けているという。

「他にも何人かいるけど、手強いのはナミロも含めて、その六人ね」

「なぁ、他のは何となく分かるんだが、加速ってなんだ？」

「すっごく速く動けるのよ、彼」

「……それだけか？」

「なによ、強いのよ！ボスのナミロだって、ザルトを捕まえるのに苦労したんだから！」

シロウは不満そうなウネグを宥め、教団についての話を促す。

「基本は元々ナミロ達の信者が母体となっているわ。今は五大教や貴族たちに入り込んで、動きをコントロールしてる」

「あぶり出すのが面倒そうだな…」

「そうね。私も担当以外は詳しくは知らないから…」

「ふむ、その信者というのは人間なんだな？」

「そうよ」

「ではそちらは我々で引き受けよう。バーゼルトやファリノスと連携すれば、他の領主にも協力を仰げるはずだ」

クレードは自信ありげに大きく頷いた。

「今はこんなとこか…。さてと、まずはラケルを村に送っていくか」

「シロウ、私も働けますよ？」

「いや、ラケルはまず力を取り戻してくれ」

「……そうですか……分かりました」

ラケルは申し訳なさそうに少し俯いた。

「ラケル、そんな顔しないでよ。君の分まで僕が働くからさ」

「いい心がけじゃねぇか、ウルラ。んじゃ、お前はこのまま雪狼のとこに行って、協力するよう頼んでくれよ」

ウルラはラケルと一緒に旅が出来ると内心喜んでいたので、あからさまに表情を曇らせた。

「なんで僕なんだよ！？」

「だってお前飛べるし」

「嫌だよ！シロウの仲間の僕だって、雪狼の長には嫌われてるんだよ！？」

「んじゃ、ルクスの所はどうだ？」

ウルラはルクスの事を思い浮かべた。

あの竜神はリイナという妻を娶ったばかりだ。

仲睦まじい様を見せつけられるのは、それはそれで辛い。

「……分かったよ。雪狼の所へ行くよ。でもあんまり期待しないでよね」

「ねぇ、私もついて行っていい？」

話を聞いていたウネグがそう提案する。

「いいのか？長はプライドが高くて頑固だぜ。それに俺は長を叩きのめしたから嫌われてるしな」

「ウフフッ、任せてよ。私は変幻自在の狐神よ、どんな男も落として見せるわ」

シロウはウネグの目を暫く見つめ、おもむろに口を開いた。

「んじゃ、任せた」

「よいのかシロウ？」

「ああ、俺はウネグを信じてる」

シロウの言葉で、ウネグは頬を赤らめ震えた。

「何これ！？……ヤバいわね。あなた危険だわ」

「何だかよく分かんねぇが、頼んだぜ、ウルラ、ウネグ。俺達はラケルを送ったあと、ルクスの所へ向かう」

「はぁ、分かったよ」

「了解よ、シロウ」

「お二人ともお気を付けて」

ラケルはそう言って二人に視線を送る。

「問題が起きたら、すぐに逃げろよ」

「そうじゃな、また敵に操られても面倒じゃし……」

「うるさいよ！二人とも僕を子ども扱いして！」

「あなた、扱いやすいからしょうがないわよ」

「扱いやすいってどういうことさ！？」

「ふむ、神というのはもっと威厳があるのかと思っていたが…」

「親しみやすくていいだろ？」

少し呆れた様子のクレードに、シロウは笑いながらそう返した。