リリーブソウルズ

神に微笑み掛けられる男

「仲間になってあげる。ただし後悔しても知らないわよ」

ウネグの言葉にシロウは破顔した。

「ホントか！？」

「ええ、だってあなた本当に私を少し変えたもの……。こんなの初めてよ…」

そう言って微笑むウネグに、ツカツカとアルが歩み寄った。

彼女はウネグを無表情に見ると、その頬を思いっきり張った。

「いきなり何するのよ！？」

「シロウに付き合うと言ったから仲間になるのは認めよう。じゃがお主の行為で村人が三人も死んだ。…彼らはもう還ってこぬ。それを決して忘れるな」

「……」

「ラケルを起こせ。我はウルラを診て来る」

シロウはウルラの所へ向かった、アルの後ろ姿を無言で見送った。

「大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ。……変わろうとするんだもの、これくらい平気よ。それに昔のアルブムなら雷を落としてるわ。……彼女も変わったのね」

事が終わったとみて、クレード達が部屋を恐る恐る覗き込む。

彼らは壁に開いた穴を見て、少し呆然としていた。

「何があったのだ？」

「んあ？…ああ、あの穴か？操られてた仲間を眠らせただけだ」

シロウは剣を収めつつ、クレードに答えた。

「お前達は何者だ？私に説明したような催眠術師等ではなかろう？」

「俺はシロウ。アルブム教の伝道師だ。アンタや兵達が助かったのは、アルブム・シンマって獅子神様のお蔭さ」

「アルブム教…？伝道師？……一体何が起こっているのだ？」

「……そうだな。領主のアンタには言っといたほうがいいだろ。この世界には獣の姿の神がいる」

「そんな事は知っている、土着の神の事だろう。国は五大教に変えたい様だがな」

シロウはクレードを見て首を振った。

「アンタが考えている様な存在の仕方じゃない」

「…意味が分からん。古い神というだけでは無いのか？」

シロウが話していると、壁の穴からウルラが顔を覗かせた。

「……こめかみが凄く痛いんだけど。シロウ、君何かしたかい？」

「お前が感情に任せて突っ走るからだ。次からはよく考えて動け」

「よく言うのじゃ。行き当たりばったりのお主が言う事では無い」

「今気付いたけど、アル、大きくなってない？」

ウルラ達がそう話ながらシロウに歩み寄っていると、目を覚ましたラケルがシロウを見つけ駆け寄った。

「シロウ！一体どうなったのですか！？なぜウネグが！？」

「ラケル！？なんでここにいるの！？」

「ウルラ！？近寄らないで下さい！！」

「え！？なんで……」

涙ぐむウルラの肩にシロウが手を掛け慰める。

「ラケル、ウルラの術はもう解けておるのじゃ。ウネグも取り敢えずは仲間じゃ」

「本当ですか？……一体何が？」

集まったシロウ達に、ウネグが気まずそうに近寄る。

「二人も起きたし、丁度いいな。お前ら獣になれ」

「えッ？やだよ。狭いし」

「何故ですシロウ？それに人が沢山いるではないですか？」

「そうじゃ。バレない方が良いと言ったのはお主ではないか？」

シロウはため息を吐いて三人に言った。

「領主にお前達の存在を分からせる為だ。頼むぜ」

「むう、しかしウルラが言った様に、この部屋ではちと狭いぞ」

部屋を見回しシロウは考える。

ウルラ、ラケル、アル、ついでにウネグ。

アルは成長したし、ウネグの獣の姿は見ていないが、恐らくあいつもデカいんだろう。

確かに狭いな…。

「クレード、どっか広い所ないか？」

「広い場所？何がしたいのだ？」

「いいから、案内してくれよ」

「先ほどから聞いておれば、いくら術を解いたとはいえ、クレード様に対して無礼だぞ！」

いきり立った騎士をクレードが止めた。

「よい。……広い場所だな。案内するついて来い」

クレードの後にシロウ達が続き、その後を騎士達が追う。

「ここで良いか？」

クレードが案内したのは至高神の礼拝所だった。

クレードは至高神の信徒らしい。

礼拝堂は長椅子が並べられ、奥には至高神の像が据えられている。

背後のステンドグラスからは、太陽の光が射しこみ神々しい雰囲気を醸し出していた。

「クレード様、この方たちは？」

至高神の司祭らしき年配の男がクレードに尋ねる。

「アドレ殿、済まんが場所を貸してくれ」

「それは構いませんが一体何をなさるのですか？」

「ここでいいか？シロウ？」

問われたシロウはアル達に尋ねる。

「お前らここなら変われるか？」

「ふむ、別の神の祠ではないのか？」

「広さは有るけど、いいの？」

「シロウさん、神格を得ていないとはいえ、失礼では無いでしょうか？」

「いいじゃない。まだ生まれていない神なんだし」

シロウは至高神の像を見上げ言う。

「分かりやすくていいだろ。んじゃお前ら四人、その像の前に並んで変わってくれ」

「分かったのじゃ」

「やれやれ、神を顎で使うなんて君ぐらいだよ」

「でもなんだか少し楽しいですね」

「私もやるの？」

クレード達はその様子を訝し気に見ていた。

「一体何が起こるのですか？」

「シロウは神の存在がどうとか言っていたが…」

アル達が並んだのを確認して、シロウは獣に変わるよう促した。

至高神の像の前に四頭の獣が現れる。

その姿は作られた石の彫像とは比べ物にならない程美しく、まるで自ら輝きを放っているようだった。

「これは……なんと美しい……」

「獣の神……実在する神……なのか？」

アドレとクロードは目を見開きそう呟く。

追従してきた騎士達もポカンと口を開けている。

彼らの様子を確認すると、四頭の獣の前に歩み出てクレード達に振り返った。

「こいつ等は今この国が消そうとしている神だ。だがよぉ、そいつは国が考えたことじゃねぇ」

「……国では無い？だが五大教への改宗は強制ではないが、国王様から言われた事だぞ？」

「効率的な支配とか何とか、誰かに吹き込まれたんじゃねぇか？」

「王にそんな事を言える者など……」

クレードの疑問に巨大な金毛の狐が答える。

『五大教のトップは教団の幹部よ。彼らの声は国王も無視できないわ』

「喋った！？」

『そりゃ喋るわよ。……失礼しちゃうわね』

ウネグは拗ねた様に頭をツンと逸らした。

「いまウネグが言った教団ってのが黒幕らしい。そこのボスはこいつ等と同じ獣の神で、力を得る為に色々画策してるみてぇだ」

「……我々はどうすればいい？」

「そうだな。取り敢えず、そこの蜥蜴の神様、ラケルの信仰を規制するのは止めてくれ」

クレード達は虹色の鱗の蜥蜴に目をやった。

「こいつはずっと人間を守って来た。そこの偉そうな石の神様よりはよっぽど信頼出来るぜ」

『シロウ……』

「……分かった。元より操られ発した命令だ。撤回しよう」

「それと、怪しい黒いローブの奴らがいたろう？」

「それは、元々そこの狐が…」

シロウは声を上げた騎士の言葉を、手を突き出して止めた。

「分かってる。こいつは今変わろうとしてる途中だ。それに約束した筈だぜ、俺に任せるってよぉ」

「グッ…」

「黒いローブ…。確かに何人か城に入り込んでいるな…。どうすれば良い？」

「あいつ等は唯の人間だ。そうだろウネグ？」

『……ええ、彼らは教団の構成員。元は私達の信者だった人間よ』

シロウはウネグの言葉に頷き続ける。

「だったら人の法で裁けばいい。そっちは任すぜ」

「……承知した。彼らの罪を調べさせよう」

「取り敢えずこんなとこかな？」

「シロウ、お前達はどうするのだ？」

クレードの問いにシロウは笑って答える。

「あいつ等の仲間を全員引き抜いて、ボスを丸裸にしてぶちのめす」

「ぶちのめすだと？」

「迷惑なんだよな、正直言うと。平和な方が旅しやすいし…」

「迷惑…お前、そんな理由で…」

「なんだよ。アンタだって被害者じゃねぇか？実際迷惑だったろ？」

シロウの言葉で、四頭の獣は笑い始めた。

『フフッ、シロウらしいの』

『ハハッ、まったく君って男は…』

『ウフフッ、相変わらず肝の太いお方』

『シロウはいつもこうなの？……仲間になるの早まったかしら…』

四頭の神に呆れられシロウは不満そうに口を曲げた。

神に笑い掛けられる人間、その様子はクレード達には、酷く現実感を欠いた光景に感じられた。

しかし、同時にとても暖かく微笑ましいモノの様に思えた。