リリーブソウルズ

ラケルが守ったモノ

シロウの後ろに逃げ込んだアルの様子を見て、葡萄の枝を見ていた女性がドアンに言う。

「駄目ですよドアン様、笑ったりしたら。ごめんねお嬢ちゃん。このおじちゃんは見た目は怖いけど優しいのよ」

「そんなに怖いか？これでも毎日笑顔の練習をしておるんだが…」

「ドアン様、この世にはね、努力ではどうにもならない事もあるんですよ」

「……そうか、世知辛いな、フハハッ」

そう言ってドアンと女性は楽しそうに笑った。

笑い合う二人の様子に、アルはシロウの後ろから顔を覗かせた。

「可愛らしい子だ。君の娘かね？」

「いや、親戚の子を預かってるんだ」

「それでどうする？泊っていくか？急ぐ旅で無ければ、是非泊っていってくれ。それで旅の話を聞かせてくれれば嬉しい」

ドアンはそう言うと、先ほどの牙を剥いた肉食獣の様な笑みでなく、唇を曲げた軽い笑みを見せた。

彼は女性の言葉を受けて加減したつもりだろうが、それでも迫力は十分だった。

「そうだな。ここら辺の情報も欲しいし、好意に甘えさせてもらうとしようか。俺はシロウ。この娘はアルだ」

「シロウにアルだな。儂はこの荘園を切り盛りしてるドアンだ。儂らは葡萄の世話があるから先に家に行っといてくれ」

「出来る仕事があれば手伝うぜ。只で泊めてもらうのも悪いからよ」

「そうか？では畑の草刈りを頼もうか」

「おう任せろ」

「我も手伝うのじゃ」

シロウはアルと一緒に、鎌を受け取り伸び始めている草を刈り取った。

ドアンは二人の働き、特にシロウには驚いた様子だった。

「手馴れているな、元は農夫か？」

「まあな」

草刈りを終える頃には日は傾いていた。

「助かった。草刈りは何日かかけて行うつもりだったが、君のお蔭で一日で終わったよ。アルもありがとうな」

「これぐらいはお安い御用だ」

「ふむ、お安い御用じゃ」

そう言って胸を張るアルの腹がクゥと鳴った。

彼女はお腹を押さえ、少し頬を赤らめた。

「ムハハッ、あれだけ働けばそりゃ腹も減るってもんだ。晩飯は奮発しようじゃないか」

「そりゃ有難い。この娘は見た目より良く食うんだ」

「むぅ、我を食いしん坊のように言うな！」

「子供の内は食いしん坊でいい。フハハッ」

シロウ達は、刈った草を乗せた荷車を引くドアンを手伝いながら、彼の屋敷に向かった。

屋敷に着いたドアンは奮発する言った言葉どおり、豚を一頭潰してシロウ達をもてなしてくれた。

二人は乞われるままに旅の話をドアンとその家族に語った。

夜も更け、子供達はドアンの妻の膝で眠り、アルもテーブルで船を漕いでいた。

シロウはアルを用意された客間のベッドにアルを寝かせると、ドアンに話を聞く為リビングへ向かった。

リビングではドアンがソファーに座り、ぶどう酒の入ったグラスを傾けていた。

「今日は本当に楽しかった。ありがとうシロウ」

ドアンはそう言いながら、グラスにワインを注ぎシロウに勧めた。

「酒は……。もしかしてアンタが作った酒か？」

「そうだ。この年のは特に出来がいいんだ」

「酒は止めたんだが…。この一杯だけ貰おうか」

「そうしてくれると嬉しい。……それで聞きたい事があるんだろう？」

シロウはドアンの向かいに座り、ワインを一口、口に含んだ。

豊潤な香りが喉から鼻に抜ける。

「美味いな。……聞きたいのは改宗についてだ」

「やはりそれか。唯の旅人ではないと思っていたが…。領主の手の者か？」

ドアンから柔らかい雰囲気が無くなり、シロウは空気が変わった事を感じた。

「違う。俺はアルブム・シンマっていう獅子神の伝道師だ。東の森。そこの神様とはちょっとした知り合いでね」

「伝道師…知り合いだと？」

ドアンはシロウを睨んだ。

シロウはその目を真っすぐに見つめ返す。

「どうやら嘘は言っていないようだな」

「何でそう思うんだ？」

「嘘を吐いた人間は、儂の目を真っすぐ見る事は無いからな」

ドアンに睨まれれば大体の人間は目を逸らすだろう。

シロウはその選別方法はどうかと思ったが、口にするのは止めておいた。

「とにかくだ。急に信仰が減ってラケルも困っているみたいだったし、俺の仲間もその関係で飛び出して行っちまってな。それで何があったか調べに来たって訳だ」

「話は分かった。知り合いとはな…。儂もラケル様には会った事が無いのに。…あの方はどんな方なのだ？儂は伝承でしか知らんのだ」

ドアンはシロウがラケルに会った事があると聞いて、興味津々で尋ねた。

「ラケルか？いい女だぜ。優しいし気立てが良くてな。褐色の肌と金の瞳、虹色の髪の美人だ。」

「そうか、やはり伝承の通り美しい方なのだな」

感慨深げに呟くドアンにシロウは尋ねる。

「それより村人から、領主の改宗の命令を突っぱねたって聞いた。なんでだ？」

「…この村が今もこうしてあるのは、ラケル様とレザール様のお蔭だからさ。お二人は村を襲った怪物と協力して戦い、我らの祖先を守って下さった。その戦いでレザール様は命を落としたと聞いている。領主の命だからと簡単に変えられる物ではない」

「成程な、そっちは理解できた。しかし分からねぇな。何で領主は、改宗しろなんて言い出したんだ？」

ドアンはグラスのワインを一口飲み、ふうと息を吐くとおもむろに口を開いた。

「最近、領主の城に良からぬ連中が出入りしていると聞いた。黒い服を着た修道士風の男らしい。その男が何か吹き込んだのではと儂は考えておる」

「黒服の修道士…。教団？」

シロウはパレアとジョシュアに聞いた、邪神を崇拝する教団の話を思い出した。

「なにか知っておるのか？」

「いや、知ってるって程じゃねぇが…」

二人が話していると、屋敷のドアが乱暴にノックされた。

「ドアン様！！大変です！！賊が村を襲っています！！」

「なんだと！？」

ドアンはグラスを投げ捨て、玄関に走った。

シロウもグラスをテーブルに置いてその後を追う。

玄関では荒い息を吐いている男がドアンに詳細を話している。

男の話によると武装した集団が、村人の家に押し入り住民を襲っているという。

シロウは部屋に戻り、雪狼の剣と火竜の弓を持つと、アルを抱え玄関に向かう。

「襲われてんのは何処の家だ！？」

「俺が見たのは北の家だけど…」

「北だな！？」

シロウはドアンと男を押し退け、屋敷を飛び出した。

玄関にいたドアンがシロウの行動に驚き声を掛ける。

「シロウ何処に行くのだ！？危険だぞ！？」

「村の連中を助けに行く！！お前も早く来い！！」

「分かった！！」

ドアンは屋敷に駆け込んだ。

恐らく武器を取りに行ったのだろう。

シロウは彼を待つことなく、村の北を目指して麦畑の道を走った。

「何が起こったのじゃシロウ！？」

「村が襲われてる！アルには怪我人の治療を頼みてぇ！」

「襲われた…。分かった任せるのじゃ！！」

シロウが村の北に辿り着くと、家には火が放たれ、周囲では馬に乗った者達が逃げだした村人に槍を振るっていた。

シロウは抱えていたアルを離し、一番近くにいた馬上の男に蹴りを放った。

完全武装のその男は蹴りの一撃で吹き飛び、地面に落ちると動かなくなった。

殺してしまったかも知れないが、いちいち確認している余裕はない。

男が吹き飛んだことで、賊の注目がシロウに集まる。

シロウはそれを無視して、雪狼の剣を抜き、炎を噴き上げる家に向けて剣を振った。

剣はシロウの意思を感じたのか吹雪を吹き出し、炎を抑え込んだ。

家の火は消えそれに気付いた賊達が馬を操り、剣を持ったシロウの周囲を取り囲む。

「さて、お前らが何者かは知らねぇが、俺が村にいた時に襲って来た不幸を嘆くんだな」

賊の一人がシロウの前に進み出た。

その男は立派な鎧を着た騎士の様にシロウには見えた。

「我らは反逆者ドアン及び、その旗下であるルサル村の討伐隊だ」

「討伐隊、領主が差し向けたのか…。たかだか改宗を拒んだだけで焼き討ちたぁ、酷え話じゃねぇか？」

「我らは主の命を遂行するまで。邪魔立てするならお前も斬って捨てるぞ」

「面白れぇ、やれるもんなら、やってみやがれ！」

シロウはそう言うと剣を収め、討伐隊に拳を向けた。