リリーブソウルズ

山賊の砦

リンゴで空腹を満たした二人は、山賊が根城にしているという山に向かった。

そこには古い砦があり、連中はそこを拠点にしているらしい。

「アル、お前は村に残ってて良かったんだぞ」

「我がおらねば匂いが追えまい。それに隠形で隠れておるから大丈夫じゃ」

「ベルの時にお前が見つからなかったのは、やっぱりなんか使ってたんだな。……それ俺にも掛けられないのか？」

アルは立ち止まり、シロウを見上げ手を翳した。

暫く唸っていたが、やがて手を下ろし口を開いた。

「やはり今は無理じゃな。他人に掛けるには自分自身に掛けるより力を使うんじゃ」

「こそっと行って、先に女を助けだしゃ楽なのによぉ」

「楽な道を選んでおっては、人は成長せんぞ。……シロウ、疲れた抱っこしろ」

「楽な道選ぶと成長しないんだろ？」

「我は人ではない。早く抱っこしろ」

シロウは手を上げて飛び跳ねているアルを抱え上げた。

「お前、重くなったなぁ」

「失礼な奴じゃ…ふぁ…我は少し眠る…着いたら起こせ」

アルはシロウの腕の中で寝息を立て始めた。

なんやかんやで歩きづめだった。疲れていたのだろう。

シロウはレントの事を思い出しアルの頭を優しく撫でた。

「馬がいりゃ楽できたのにな」

山賊は馬車で移動していたようで、村長の家の前には轍が残っていた。

山には砦までの道が続いていたが、この道を行けば確実に見つかるだろう。

シロウは道を少し外れ、木々の中を進むことにした。

山道等、歩いた事は無かったが、道なき道をスイスイと進む。

これも自分の中にいる誰かの力なのだろうか。

山を中程まで登ると石造りの砦が姿を現した。

シロウはアルを起こし、茂みの中から砦の様子を伺う。

砦からは聞き覚えのある声が聞こえて来た。

「お頭！！嘘じゃねぇ！！話を！！話を聞いてくれ！！」

砦から聞こえるのはザックの声ばかりで、会話は聞き取れない。

「ふむ、あのザックという男、お主一人にやられたと正直に話したらしい」

「それで？」

「どうも、頭目はザックの話を、頭から嘘だと決めつけておるようじゃの。どうする？あの男、このままでは殺されるぞ」

「馬鹿！それを早く言え！」

「馬鹿とはなんじゃ！」

シロウは喚くアルを置いて、茂みから飛び出した。

「何だ貴様！？」

砦の門には見張りがいたが、一瞬で殴り倒し門に駆け寄り蹴りを放つ。

門は内側に吹き飛んだ。

砦では中庭に山賊たちが集まり、その中心に縄で縛られたザックがいた。

彼の横には斧を振り上げた山賊、さらにテラスの上で椅子に座った髭面の男が、それを見下ろしている。

全員吹き飛んだ門から現れたシロウを、口を開けて見ていた。

「お前！？お頭こいつです！！こいつがジジイの家で仲間をやったんです！！」

「助けに来てやったのに、いきなり売るなよ」

「誰もそんな事頼んでねぇぞ！！」

ザックは唾を飛ばして喚いている。

さっきまで命乞いしてただろ、お前。

そう思いながらシロウは山賊たちを見回した。

確かに全員揃いの鎧を身につけている。

もと兵隊というのは間違いない様だ。

「俺は目の前で誰かが死ぬのは御免なんだ。これ以上魂が増えたりしても面倒だしな」

「訳分かんねぇ事言ってんじゃねぇよ！！」

山賊の一人がシロウに向かって叫ぶ。

「…殺せ」

テラスの上から髭面の男が低い声で言った。

男の言葉で、山賊たちが一斉にシロウに襲い掛かる。

剣が、槍が、斧が次々とシロウに放たれる。

シロウはそれを躱しつつ、一つ一つ丁寧に破壊していった。

数分で山賊たちの中に、使える武器を持っている者はいなくなった。

「…まだやるかい？」

「なんて奴だ…」

「お頭！！だから嘘じゃねぇって言ったでしょう！？」

怯える山賊、自分が正しかった事を主張するザック。

シロウはザックを殴りたくなったが、気持ちを抑え頭目を見上げた。

「あんたがボスなんだろ？村の女と奪った物を返せば、暫く動けないぐらいで勘弁してやる。嫌だってんなら全員、男じゃ無くなるぜ」

「ふざけた事言うじゃねぇか？」

頭目は巨大な戦斧を担ぎ上げ、テラスから飛び降りた。

身長はシロウより頭二つ分は大きく、腕は女の腰ほどはあるだろう。

頭目は戦斧を担ぎシロウの前に立つ。

「まったく、でかい図体してジジイや女子供泣かしてんじゃねぇよ」

「フンッ、弱いから奪われるのさ。シンプルだろ？」

「じゃあ、俺も弱いお前らから奪うとするか」

「抜かせ！！」

振るわれた戦斧の刃を左手で受け止め、シロウは手刀を放った。

手刀は鉄で出来た柄をひん曲げた。

その勢いで斧は頭目の手から離れ、地面にめり込む。

「は！？」

「さて、全員去勢だな」

シロウの言葉に山賊たちは頭目も含め怯えて後退った。

「まッ、待てよ！！俺達は領主様の命令で動いていただけだ！！」

「あ？領主の命令？どういう事だ？」

シロウは指を鳴らしながら、頭目を睨んだ。

「……あの村の裏山に金の鉱脈が見つかった。領主様は村を潰して金を独り占めにしたいのさ」

「…なるほどなぁ。確かにリンゴよか、金の方が儲かるわな」

「だろう。…どうだ、てめぇも一枚噛まねぇか？俺達は鉱山が出来たら警備隊になる予定だ」

シロウは山賊どもを見回し、笑みを浮かべた。

「へへっ」

薄ら笑いを浮かべた頭目を殴り倒す。

「お断りだ。なんせあの村のリンゴは美味いからな。……去勢は勘弁してやるよぉ」

暗い笑みを浮かべたシロウに、山賊たちの顔が引きつった。

アルが砦を覗くと、シロウがザックの鼻をつまんで、女たちの居場所を聞いていた。

周りには山賊たちが倒れている。全員死んではいないようだが、関節がおかしな方向に曲がっている者が多数いた。

「早く言わねぇと、鼻が取れちまうぞ？」

「あがが！！言う！！言わせて頂きますぅ！！女は領主様の城ですぅ！！」

「領主の城？何処にある？一体なんの為だ？」

「城はこの山の北ですぅ！！奴隷商に売るって言ってましたぁあ！！いっ、痛い！！」

「チッ、急がねぇと不味いな」

シロウはザックを殴って気絶させた。

「お主、やる事がどんどん酷くなるのう」

「そうか？それよりアル、領主の所に行くぜ。売られたら探すのが難しくなる」

「うむ、しかしお主、大丈夫か？大分引っ張られておるようじゃぞ」

アルの言葉はシロウも理解していた。

だが村の女を助ける為には、この感情の持ち主に合わせた方が良いような気がしていた。

「暴走しそうになったら、アル、お前が止めてくれ」

「…我に出来るか分からんが善処しよう」

二人は山賊から奪った馬に乗り、領主の住む城を目指した。