リリーブソウルズ

竜神の村

シロウ達は街を出た後、次の魂を解放する為、西へ向かっていた。

「しかし、あの屋敷の地下の迷路は何だったのかのう？」

「あそこの元の持ち主はギルド幹部だったみてぇだから、抜け穴とか隠し倉庫だったんじゃねぇかな？」

「隠し倉庫！？…ねぇシロウ、屋敷に戻らない？」

ウルラはすこしソワソワしながらシロウに尋ねた。

「なんでだよ？今目指してんのは西の村だぜ？」

「だって、盗賊の隠し倉庫なんだろ？凄い宝石とかあるかも知れないじゃないか？」

「仮にあってもパサンの物だ。それにアクセサリーはもう買ったろ？」

「そうだけどさ…。ラケルにはもっと大きいヤツが似合うと思うんだよね」

ウルラは、街で買ったネックレスを袋から取り出し、ため息を吐いた。

ネックレスは確かにそれ程高価な品ではないが、銀の鎖と琥珀の組み合わせをシロウは、彼女の金の瞳に良く似合うと思った。

「ウルラ、琥珀はラケルにあってると思うぜ、それによぉ豪華な宝石もいいが、ラケルはそんな事、気にしない筈だぜ」

「僕が気にするんだよ！」

「ウルラは何がそんなに気になるのじゃ？石は食べる事は出来んぞ？」

「アルはお子様だから分からないんだよ！」

「我は子供ではない！」

アルが幾つなのかは知らないが彼女を幼く感じるのは、体に引っ張られているのではないかとシロウは考えていた。

彼女の見た目は現在、人の姿で言えば八歳ぐらいだろうか。

色気より食い気なのは仕方が無いだろう。

「アル、ウルラはラケルに気に入られたくて必死なんだ。優しくしてやれ」

シロウはそう囁いてアルの頭を撫でた。

「うにぁ…。仕方ないのう…。ウルラ、その首飾りはきっとラケルも気に入るのじゃ。胸を張って渡せばよい」

「…そうかなぁ？」

「そうとも」

アルの言葉でウルラは少し元気付けられたのか、ネックレスを腰の袋に仕舞いポンと叩いた。

シロウが当たりを付け向かっているのは、領境を超えた先にある山間の村だった。

アルが視たのは髭面の中年男で、その村には彼の娘らしき少女が暮らしているらしい。

だがシュナの例もある。

既に何十年も月日が流れ、もうその少女が亡くなっている事も考えられた。

「なぁアル、その髭面が何者なのかは分からねぇのか？」

「それがのう、多分狩人ではないかとは思うんじゃが…」

「狩人ねぇ、弓でも持ってたのか？」

「うむ、弓を持って山の中を彷徨い獲物の鹿を仕留め、村に戻った所が視えたのじゃ」

アルの話を聞いて、少し不思議に思った事を訪ねてみる。

「山の中にいたのに、良く西の村だって分かったな？」

「魂に触れると、帰りたい方向と距離を漠然と感じるのじゃ。じゃからもし我らがもっと西にいたら東の村と言ったのじゃ」

「ふうん、魂の帰りたい場所か…。記憶なのか、本能なのか…。僕は巣の場所をどこにいても感じるけど、そういう事なのかな？」

人は行動して頭の中に地図を構築するが、空を飛び旅をしていたウルラの地図は、人の物よりずっと大きいのかも知れない。

数日程、旅を続け山の中の街道を進むと、目的の村が見えて来た。

「あの村じゃ！随分変わっておるが山の形は一緒じゃ！」

アルが雪を被った山を指差し声を上げた。

シロウの印象は田舎の山里といった物で、取り立てて何も感じる物はなかった。

だが村に入るとその印象は一変した。

何と言うか暗く沈んでいる。

活気が無く、これまで立ち寄った道中の村とは雰囲気が違う。

村の中を歩いていると、シロウは違和感の正体に気が付いた。

子供の姿が無いのだ。

今までの村には、必ず走り回っている子供の姿があった。

しかしこの村では、外で作業しているのは大人だけで、一人の子供もいない。

その大人達も話しかけてくる訳でも無く、暗い瞳でシロウ達を眺めるだけだった。

ただ大人達のアルを見る、ジトっとした視線がシロウには気になった。

「静かな村じゃの」

「いいじゃないか、騒がしくなくて。僕は嫌いじゃないよ」

「ニムの村みてぇに、山賊にでも狙われてんのかねぇ？まあいい、アル、取り敢えずお前が視た家に案内してくれ」

しかしアルはキョロキョロと周囲を見回すと、困った様にシロウを見上げた。

「よく分からんのじゃ。家の場所が全然違うのじゃ。…また時が経ちすぎたのかのう」

「しょうがねぇ。大体でいいから連れてってくれよ」

「分かったのじゃ」

アルは時折立ち止まり、周囲を見回しながらシロウ達を導いていく。

「シロウ、その魂の知り合いが、もう誰もいなかったらどうするのさ？」

「そうさなぁ…。お手上げだ。何とか納得してもらって、出て行ってもらうしかねぇなぁ」

「…君、楽観的だねぇ」

「シロウ、ここじゃ！」

アルが指し示したのは、朽果てた木造の家だった。

殆ど柱は崩れ屋根は落ち、家というよりは残骸というべきだろう。

「こりゃ、望み薄だな」

『ターニャ、俺が間に合わなかったばかりに…』

「当たりか？…おっさん、俺はシロウ。お前は？」

しかしシロウの問い掛けに魂が答える事は無かった。

「声が聞こえたのか？」

「ああ、でも黙り込んじまった」

「どうするんだい？」

「娘の名前は分かった。ターニャだ。…村の連中に聞き込むとするか」

それを聞いたウルラはシロウ達から離れ、村の入り口へ向かった。

「僕は少し狩りをして来るよ。この辺りは獲物が多そうだ」

「晩飯までには帰って来いよ」

「……あのねぇシロウ、僕は神だよ。こう見えて君の何倍も生きてるんだ。母さんみたいな事言わないでよ」

「お前を大人だなと思えたら、考えってやってもいい」

「言ったね。それじゃあ、とびっきりの大物を捕まえて、大人って所を見せてあげるよ」

ウルラはそう言って駆け出した。

「そういう所なんだがなぁ」

シロウの声はウルラには届かず、村に積もった雪に消えた。

ウルラが狩りに出た後、シロウとアルはターニャについて村人に聞いて回った。

村人の殆どはターニャ等、知らないと素気無かったが、一人の老婆だけは彼女の事を覚えていると話した。

彼女はシロウ達を家に招き入れ、ターニャについて話し始めた。

「ターニャ…。ターニャか、随分と懐かしい名前だ」

「そのターニャの親父の名前が知りてぇんだ。教えてくれるか婆さん？」

「彼女の父親はロビン。村で一番の猟師で一番の馬鹿者さ」

「馬鹿者？どういうことだ？」

老婆は細い目を開き、少し白濁した目でシロウを見た。

「あの男はねぇ、竜神様の怒りを買っちまったんだ。その所為でこの村じゃ三十年に一度だったのが、十年に一度、竜神様に捧げ物をしないといけなくなっちまった」

「竜神の怒り？」

老婆はアルを見て薄く笑い話を続ける。

「そうさ、あの男は村で決まった捧げものを拒み、竜神様を殺そうとしたんだ。恐れ多いことだよ」

「なぁ、さっきから言ってる捧げものってなんだ？」

「……知りたいかい？それはね、子供さ！！」

老婆の声を合図に、鍬や鉈を持った男たちが扉を破りシロウ達に迫る。

「なんとなく、こうなんじゃねぇかとは思ってたけどよ。アル、こいつ等叩きのめして話聞くから、お前は隠れてろ！」

「分かったのじゃ！」

シロウは家に踏み込んできた男達を叩きのめしながら、家から飛び出す。

家の周辺は村の男達が取り囲んでいた。

アルは隠形を使い、ドアの近くでシロウを見守っていた。

シロウが男達相手に大立ち回りを演じていると、不意にアルが叫び声を上げる。

先程の老婆がアルを羽交い締めにして、喉元に包丁を当てていた。

「アル！？」

「油断したのじゃ！このお婆には隠形が通じぬのじゃ！」

「クソッ…、分かったよ。抵抗しねぇからアルから物騒なモン退けろよ」

シロウが構えを解くと、村人達は申し訳なさそうに武器を収めた。

「すまんのう。これも村の子供を守る為じゃ」

そう言うと老婆は白濁した目でアルを見つめた。