リリーブソウルズ

孤児院という名の牢獄

翌日、シロウは宿主に聞いた孤児院に向かう事にした。

アルを連れて通りを歩く、念のためアルには宿でた時から隠形を使ってもらった。

宿を出る際に宿主からは再度止められたが、シロウの顔を見た宿主はそれ以上何も言わなかった。

教えられた孤児院は、見た目は普通の教会の様に見えた。

中に入ると天井にはフレスコ画が全面に描かれ、正面に黄金で出来た神の像が祀られている。

随分と羽振りが良さそうだ。

キョロキョロしていると、左奥のドアから神父の恰好をした男が現れ、シロウに声を掛けた。

「ようこそいらっしゃいました。今日はどんな御用でしょうか？」

「ここは孤児院だって聞いたんだが？」

「はい、確かに身寄りのない子を預かり育てております」

三十半ばの金髪を後ろに撫でつけた男は、ニコニコと笑い答えた。

「その子たちに会わせて貰えねぇか？」

「里親希望という事でしょうか？」

「いや、そういう訳じゃねぇんだが…」

「ではお会い頂く訳には参りません」

男は表情を一切変えずシロウに言う。

全く変わらないその笑顔が、シロウにはまるで仮面の様に見えた。

「実は人を探しててよ。ここにいるかもって聞いてきたんだ」

「人探し…」

「いるかどうかの確認だけでもさせて貰えねぇか？」

「申し訳ないのですが、確実に里親になっていただける方以外には、子供達を会わせない様にしているのです。子供達も期待してしまいますので」

口調は穏やかだが、はっきりとした拒絶をシロウは感じた。

「どうしても駄目か？」

「規則ですので」

「そうかよ！」

シロウは男の懐に飛び込み、鳩尾に拳を叩き込んだ。

崩れ落ちた男を床に寝かせる。

男は意識を失っても笑っていた。

「ミスったぜ。里親希望って言っときゃよかった」

「なんでも暴力で解決するのはどうかと思うぞ」

アルがジト目でシロウを見上げた。

「しょうがねぇだろ。それより子供達を探そうぜ」

『右奥だよ。通路を進んだ先に、みんな閉じ込められてる』

唐突にシロウの中に声が響く。

どうやらこの場所で正解のようだ。

「俺はシロウ、お前は？」

『僕はシュナ。ねぇ、みんなを助けて。全員、家に帰りたがっていたんだ』

「シュナだな。分かった」

「シロウ、声が聞こえたのか？」

「ああ、この奥にいるみてぇだ」

奥に進みドアを開けると長い廊下が続いており、その先に皮鎧を着た男が二人立っていた。

男達はシロウを見ると、何も言わず剣を抜き襲い掛かってきた。

「噂は本当みてぇだな」

シロウは間合いを詰め、二人を一瞬で昏倒させた。

男の一人が腰に鍵を吊るしていたので、それを奪い更に奥へと進む。

ドアを開けるとそこは高い塀に囲まれた広い庭だった。

庭の真ん中に大きな石造り建物が建っている。

庭には誰もおらず建物以外は何もない、入り口もシロウが入ったドアが一つだけだった。

シロウとアルは周囲を警戒しながら、建物に近づいた。

窓から中を覗くと表情を無くした子供達が、教師らしき人物から講義を受けている。

『違う…。みんなどこに行ったの？』

「違う？どういう事だ？」

『みんな知らない子ばかりだ。ララもラグもコビーもいない。みんな何処？なんでいないの？』

シュナの声は不安で押し潰されて震えていた。

「シュナ、落ち着け。きっと別の場所に移されたのさ」

『別の場所なんて無い！！ここからいなくなった子は、誰も帰って来なかった！！』

「シロウ、魂は何と言っておるのじゃ？」

「知ってる奴が誰もいねぇって」

アルは腕を組んで少し考え、口を開いた。

「時間かもしれん」

「時間？」

「魂の時間は止まっておる。祠に縛られて、長く時が経ちすぎたのではないか？」

シュナが死んで時間が経ちすぎた為、彼の友人たちはもう売られたという事だろうか…。

「事情を知ってそうな奴を捕まえて、話を聞いてみるか。おいシュナ、お前の友達はどんな奴だ？」

『どんな奴？…ララは同い年なのにお姉さんぶるんだ。ラグはかけっこが早い。コビーは面白いけど泣き虫なんだ』

シロウはその答えを聞き、少し質問を変えた。

「そうじゃねぇ。友達の髪の色や瞳の色。容姿について知りたいんだ」

『なんだ。じゃあそう言ってよ。えっと…ララは赤毛で、少しそばかすがあってそれを気にしてた。目は青だよ。ラグは金髪で目はララと一緒で青。コビーは栗毛で目は茶色。太ってたからラグによく揶揄われてた』

「ララが赤毛碧眼でそばかす、ラグは金髪碧眼。コビーは栗毛で茶色の目、んで太っちょか」

シロウは確認する様にシュナが言った情報をまとめた。

『そうだよ。……ねぇみんなを探してくれる？』

「ああ、まかせな」

『…ありがとう、シロウ』

シロウはシュナとの会話を打ち切り、アルに声を掛けた。

「裏口から入ろう」

「分かったのじゃ」

シロウは建物の裏へ周り、通用口らしきドアノブに手を掛けた。

ノブを回すがドアは開かない。

どうやら鍵がかかっているようだ。

「建物にコッソリ入って、誰かに話を聞きてぇんだが、アル、お前鍵とか開けれないよな？」

「我は泥棒では無い。そんな事出来る訳なかろう」

「だよな…」

二人が押し黙っていると、シュナが語り掛けて来た。

『僕、開けれるよ』

「ホントか！？」

『うん、嫌だったけど…やらないとぶたれるから一生懸命練習したんだ』

「ぶたれる…」

シュナの言葉でシロウの心が騒めく。

「シロウ、落ち着け。暴れるのは話を聞いてからじゃ」

アルはシロウの顔が怒りで歪むのを見て、彼の手を取りそう言った。

「すまねぇ。少しムカついただけだ。…シュナ、力を貸してくれ」

『うん、いいよ。針金とかある？』

「針金か…」

シロウは腰のポーチを探り、野営の際に使う針金を取り出した。

「これでいいか？」

『すこし太いけど多分大丈夫。ちょっと体を貸して』

「分かった」

シロウが答えると、シュナはシロウの手を使って、針金で何本かの棒を作り、それを鍵穴に入れこじ開けた。

『この体、すごい力だね』

「お前の方が凄えよ。針金だけでよく鍵が開けれるもんだ」

『…覚えたくて、覚えんたんじゃないよ』

そう言ったシュナの声は少し悲しそうだった。

「すまねぇ。……とにかく中に入って一番偉い奴を探そう」

『偉い奴？』

「ああ、ここだったら孤児院だから、院長か」

『院長室なら二階だよ。……でも僕、院長先生には会いたくない』

シュナの声には怯えが感じられた。

シロウはニヤリと笑ってシュナに言う。

「シュナ、ビビんなくても大丈夫だぜ。お前には俺がついてる」

『……そうだね。分かったよ。行こうシロウ』

「おう。んじゃ開けるぞアル」

「うむ」

シロウはわずかにドアを開け、建物の中を覗いた。

長い廊下の両脇にガラスの窓が並んでいる。

さっき見た講義を行う部屋なのだろう。

二部屋程先に二階へ続く階段が見えた。

シロウは廊下に誰もいない事を確認し、腰を屈め階段まで移動した。

階段は二階へ上がる物の他に、地下に下りる物もあった。

取り敢えず上に向かう事にして、シロウは木の手すりに身を隠す様にして二階へ上がった。

不意にアルに目をやると、特に身を隠す様子も無くシロウの後ろについて来ている。

「ホント便利だよな、それ。……まだ俺に掛けれないのか？」

「もう少しかかりそうじゃ。…そうじゃの我の見た目がアニーぐらいになれば使える筈じゃ」

リンゴの村のアニーは、十代半ばだった筈だ。

まだしばらく掛かりそうだなと思いながら、シロウは二階の廊下を見渡す。

一階同様、二階も廊下に人影は無い。

『右の二番目の立派なドアが院長室だよ』

シュナの声に従い、シロウは院長室に近づいた。

ドアに耳を当てると中に誰かいる様だ。

アルがシロウの耳元で囁く。

「中にいるのは一人だけじゃ。足音が軽いから女じゃと思う」

『女の人？院長先生は禿げ頭の髯のおじさんの筈だけど…』

「踏み込んで取り押さえりゃ、何者か分かんだろ？」

「行き当たりばったりじゃの、結局」

「臨機応変って言えよ」

シロウはそう言うと素早くドアを開け、院長室に踏み込み、棚の書類に手を伸ばしていた赤毛の女の手を捻り、口を塞いだ。

「騒ぐなよ。ちょっと聞きたい事があるだけだ」

赤毛の女は、シロウの言葉に頷きを返した。

シロウが口から手を放すと、女はゆっくりと首を回しシロウを見た。

『ララ…？』

「ララ？」

シュナの言葉にシロウは、その赤毛の女の顔を見た。

青い目がシロウを睨んでいる。

その顔には、ほんの少しそばかすが浮かんでいた。